これこそが「レジェンド」というものだ。
世界最高の二人のストライカーがワールドカップ初戦でマルチゴールを決めると、「レジェンド」はさらに一歩先へ進んだ。フランスのキリアン・エムバペ（レアル・マドリード）とノルウェーのアーリング・ハーランド（マンチェスター・シティ）がそれぞれ2得点を挙げると、アルゼンチンのリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）はハットトリックで存在感を示した。生ける伝説、「サッカーの神」がワールドカップの舞台をいかに支配し、歴史を創造するかを証明するのに、わずか80分で十分だった。メッシが自身200試合目のAマッチであり、ワールドカップ史上初の「6大会連続出場」という大記録を打ち立てた夜、彼は自身初のワールドカップでのハットトリックという華麗な魔法を描いた。
アルゼンチンは17日、米国カンザスシティのアローヘッド・スタジアムで行われた2026 FIFA北中米ワールドカップ・グループJ第1戦アルジェリアとの試合で、メッシが一人で3得点を挙げるワンマンショーにより3-0の完勝を収めた。これによりアルゼンチンは大会2連覇への幕を軽やかに開けた。
この日の試合はキックオフ前から世界中の視線がメッシの足元に集中していた。彼がこの舞台に立った瞬間、サッカー史上誰も到達できなかった「ワールドカップ6大会連続出場」という偉業を成し遂げたからだ。最近の太ももの負傷で懸念されていたメッシだったが、ピッチ上でのクラスは時の流れさえも無意味にした。
2トップとして先発出場したメッシは前半17分で沈黙を破った。ロドリゴ・デ・パウルの鋭い縦パスを受け、相手守備陣の間を突き抜けた後、得意の左足カーブシュートでアルジェリアのゴールネットを揺らした。
メッシは後半15分にマルチゴールを記録し、両チームの点差を2点に広げた。ミッドフィールダーのアレクシス・マックアリスターが放ったシュートをアルジェリアの守護神ルカ・ジダンが防いだが、正確に処理できず、こぼれ球をメッシが素早く押し込んだ。このゴールで38歳357日のメッシはワールドカップ史上最高齢でのマルチゴール記録を更新した。
勢いに乗ったメッシは後半31分にハットトリックを達成した。ニコラス・ゴンサレスのアシストを受け、左足でゴール左下隅を狙ったシュートで自身初のワールドカップ・ハットトリックを成し遂げた。
Aマッチ通算200試合目で、ワールドカップ通算最多得点の共同1位にも立った。この試合前までは同部門の単独1位はミロスラフ・クローゼ（ドイツ・16得点）だった。メッシは一気に3得点を挙げ、ワールドカップのレジェンドであるクローゼと肩を並べた。
グループリーグ初戦で大記録に並んだだけに、メッシが今大会であと1点を追加すれば、ワールドカップ単独最多得点者という不滅の高みに到達することになる。
後半35分、任務を完全に果たしたメッシが交代でピッチを去ると、カンザスシティを埋め尽くした数万人のファンは一斉にスタンディングオベーションを送り、「GOAT（史上最高の選手）」と連呼して敬意を表した。メッシは統計メディア「SofaScore」から満点の10点を獲得した。
20年前の2006年6月16日、セルビア・モンテネグロ戦でワールドカップ初ゴールを決めた10代の少年は、ちょうど20年後に最高齢ハットトリックの物語を刻み、伝説の品格を示した。
