南アフリカ戦、体感温度38℃の予報
洪明甫（ホン・ミョンボ）監督率いる韓国代表がグループリーグ最終戦を行うメキシコのモンテレイの第一印象は強烈なものだった。選手団がベースキャンプ地のメキシコ・グアダラハラから飛行機で1時間半ほどかけて到着したモンテレイには、息が詰まるような天候が待ち受けていた。
日が沈み始める午後5時の時点で、温度計が示した数値は摂氏34度。高地にあるグアダラハラが比較的涼しい28度にとどまっていたことと比較すると、「蒸し風呂のような暑さ」という表現がぴったりだった。
モンテレイ空港で出会ったある在留邦人は、「真夏の大邱（テグ）の天候と同じだと思っていい。数日前には日中の最高気温が40度を超えた。それでも韓国人はよく耐える方だ」と笑った。
標高540メートルのモンテレイは、高温多湿な気候で悪名高い。過去10年間の気象データを調べると、モンテレイは試合時間帯の平均気温が31.1度と算出された。今大会の開催都市の中では、平均32.2度の米ダラスに次いで2番目に暑い都市であり、1・2次戦を行ったグアダラハラ（平均26.8度）とは大きな差がある。
エアコンが設置されているダラスとは異なり、エアコンのないモンテレイは今大会で実質的に最も暑い場所と言っても過言ではない。韓国が南アフリカ共和国と北中米ワールドカップ・グループリーグA組の最終戦を戦う25日には、体感気温が最高38度まで上がると予報されている。グアダラハラで高地という変数と戦ってきた選手たちが、今度は蒸し風呂のような暑さと対峙しなければならないわけだ。
イギリスの『ガーディアン』紙は、15日にモンテレイで行われたスウェーデン対チュニジア戦が、国際プロサッカー選手会（FIFPro）が試合中断を求めた湿球黒球温度（WBGT）28度以上の環境下で行われたと指摘した。
湿球黒球温度とは、気温、湿度、雲量を総合的に考慮し、人体が汗を通じてどれだけ効果的に体温を下げられるかを測定する熱ストレス指標だ。特定の温度と湿度を超えると、汗が十分に蒸発できず急激な過熱を招き、病気や死亡につながる恐れがある。スウェーデン対チュニジア戦が行われた15日の日中最高気温が32.7度だったのに対し、南アフリカ共和国戦が行われる25日の日中最高気温は33.3度と予報されているため、不安はさらに高まっている。
せめてもの救いは、選手たちがすでにモンテレイの悪条件に耐える準備を終えているという事実だ。
洪明甫監督は昨年12月のワールドカップ組み合わせ抽選会で、韓国の試合会場がメキシコのグアダラハラとモンテレイに確定した後、専門家のアドバイスに従って対策を講じてきた。米ユタ州ソルトレイクシティに事前キャンプを張った際は高地適応に焦点を当てているように見えたが、トレーニング直後に熱い湯と冷たい水に交互に浸かる「熱適応」プログラムは、まさにモンテレイの高温多湿な環境を想定した措置だった。
今大会で代表チームの首席主治医を務めるソン・ジュンソプ博士（江南JS病院長）は、選手たちが運動を終えた後に熱い湯で体温を一定時間維持すると、「ヒートショックプロテイン」が生成され、高温多湿な環境への適応を助けると説明した。40度の湯に飛び込んだ選手たちの努力がどのような結果をもたらすのか、今回の南アフリカ共和国戦で明らかになる見通しだ。
