わずか1日前までは「87%」という確率に希望があった。韓国サッカーが南アフリカ共和国に0-1で衝撃的な敗戦を喫したものの、ワールドカップ32強入りの可能性は高いという見通しに、それでも慰めを見出していた。しかし、一日で状況は一変した。2026北中米ワールドカップの各組3位によるワイルドカード争いにおいて、26日にライバル国が次々と勝利を収めたことで、韓国の生存確率は50%台まで急落した。サッカーファンは、大学入試の結果を焦燥感の中で待つ受験生のような心境となっている。韓国サッカーは、滑り込みで32強入りを果たすのか、それとも補欠1位で涙をのむのか、運命の岐路に立たされている。
グローバルサッカー統計専門メディアのオプタ（Opta）は26日、北中米ワールドカップのE・D・F組の最終戦を終えた時点で、韓国の32強進出確率を53.24%と算出した。前日の南アフリカ戦敗戦後の87.6%から、30ポイント以上も垂直落下したことになる。このような急激な流れの変化は、この日行われたグループリーグ最終戦で、韓国のライバルである他組の3位チームが一斉に勝利を収めたためである。
最も決定的な打撃はE組から生じた。すでに16強入りを確定させていたドイツが、最終戦でエクアドルに1-2で衝撃的な逆転負けを喫したことが火種となった。崖っぷちから大金星を挙げたエクアドルが勝ち点4を確保し、3位チーム間の順位争いで一気に韓国を追い抜いて32強入りを確定させた。さらに、B組3位のボスニア・ヘルツェゴビナもカタールを3-1で完破して勝ち点4に到達し、D組のパラグアイもオーストラリアと引き分けて勝ち点4を確保した。F組でも3位のスウェーデンが日本と1-1で引き分け、勝ち点4を積み上げて32強入りを決めている。
韓国は12組ある3位チームのうち4カ国を上回れば、8位以内に入って32強に進出できる。しかし、1勝2敗、得失点差-1の韓国は、グループリーグを終えた組の中で、C組のスコットランド（勝ち点3、得失点差-3）を上回っているに過ぎない。韓国は、最終戦を残している残り6組のうち、3組の3位チームを上回らなければ32強入りは果たせない。
統計メディアやブックメーカーは、残る6組のうち3〜4組の3位チームが韓国を上回ると予想している。韓国はまさにカットライン上にいる状況だ。32位で滑り込んでトーナメントに進むか、33位で惜しくも脱落するか、運命の岐路に立たされている。
グループリーグが終わるまでの残り2日間、洪明甫（ホン・ミョンボ）監督と選手団は眠れぬ夜を過ごすことになりそうだ。
