北中米ワールドカップで歴代最低の成績という結果を受け取った洪明甫（ホン・ミョンボ）号の残りの選手たちが1日、全員帰国した。引き分けさえすれば自力でベスト32に進出できた先月25日の南アフリカ共和国戦での敗北（0-1）、そしてその後の3日間、血の滲むような希望拷問の末に帰路についた選手たちの表情には、悔しさと苦々しさが入り混じっていた。
ワールドカップに出場した代表チームのA選手は本紙に対し、「内紛ではなかった。ただ、プレッシャーがあまりにも大きかっただけだ」と当時の状況を慎重に伝えた。
A選手の記憶は、南アフリカ戦当日の朝のミーティングに遡る。中核戦力であり精神的支柱である孫興慜（ソン・フンミン、LAFC）と、攻守のバランスの要である李在成（イ・ジェソン、マインツ）の同時欠場というニュースは予想外だった。代表チームで中心を担っていた頼れる先輩たちの不在は、残された選手たちの肩に大きな心理的負担としてのしかかった。A選手は「自分たちがもっと頑張らなければならないというプレッシャーが大きかった。だからこそ、より多く走ろうとしたのだが、それがかえって毒になった」と振り返った。
もっと良い結果を出そうという覚悟は、前半にゴールが生まれないまま、モンテレイの過酷な気候の前に溶けてしまった。涼しい高地だったグアダラハラとは異なり、高温多湿なモンテレイの空気は選手たちの息を詰まらせた。デビュー戦を終えたイェンス・カストロプ（メンヒェングラートバッハ）の「外からは簡単そうに見えるが、中では息が詰まるようだった」という吐露のように、前半をかろうじて耐えた選手たちは、後半に入ると歩くことさえ困難なほど疲弊していた。
後半20分、ふくらはぎの痛みで交代する際、ベンチに向かって叫び声を上げて誤解を招いた金玟哉（キム・ミンジェ、バイエルン・ミュンヘン）の行動も、不和ではなく「切実さの叫び」だった。B選手は「（キム）ミンジェ兄さんがコーチ陣に対して失礼な態度をとろうとしたのではなく、『選手たちに伝えてくれ、間隔が開きすぎている』と訴えていたものだ」と当時の現場の雰囲気を伝えた。
今大会で代表チームの足かせとなったもう一つの要因は、競技外での「感情の消耗」だった。ある放送局がトレーニング風景を流す際に放送してしまった「孫興慜の兵役卑下発言」が引き金となった、インタビューボイコットという前代未聞の事態だった。黄喜燦（ファン・ヒチャン、ウルヴァーハンプトン）を最後に、厳智星（オム・ジソン）がインタビューを再開するまでの11日間は「気まずい」時間が流れた。トレーニングは通常通り行われたが、選手団の心が穏やかであるはずがなかった。選手たちは、一部記者の私的な会話が誤って露呈しただけで、取材陣が自分たちを敵視しているわけではないという事実はよく理解していた。主将の孫興慜が頑なな態度を崩さない以上、後輩たちも結局は従わざるを得なかった。
これを仲裁し解決すべき大韓サッカー協会も無力だった。協会職員は、ワールドカップを控えた選手団の雰囲気が低下する可能性があると判断し、積極的に介入できないまま選手団の顔色をうかがうばかりだった。洪監督も、監督の介入や仲裁がかえって選手たちから誤解を招き、チームワークが崩れる可能性があると判断し、選手団の説得などに主導的に取り組むことができなかった。
団長として同行していた朴恒緒（パク・ハンソ）監督が事態を把握したのも、事件が発生してから1週間以上が過ぎた後だった。孫興慜と李在成が面談を要請したことで、朴団長も状況を知ることになった。この過程で最後まで強硬な態度を維持した孫興慜と、大会のために今はインタビューを再開すべきだと考えた一部の選手たちの間で、微妙な視点の違いが誤解の火種になることもあった。C選手は「正直、ここまで長引かせることなのかと思った」とし、「最初は協会が選手を守らないから起きることだと思っていたが、振り返ってみればすべて誤解だった。人生初のワールドカップはもっと素晴らしい舞台だと思っていた。いろいろな意味で残念だ」と語った。
北中米ワールドカップの惨憺たる失敗は、いわゆる「内紛」とは程遠いものだった。しかし、韓国サッカーが持てるすべての力を発揮できない条件下で戦っていたことは確かである。
