リオネル・メッシ（39・アルゼンチン）が、また一つのサッカーの歴史に挑みます。
アルゼンチンは20日午前4時（韓国時間）、米ニュージャージーでスペインと2026 FIFA北中米ワールドカップ決勝戦を行います。ディフェンディングチャンピオンのアルゼンチンは、2大会連続優勝を狙います。スペインは2010年南アフリカ大会以来16年ぶり、通算2度目のワールドカップ制覇を目指します。
決勝戦のすべての視線はメッシに注がれています。
39歳のメッシは、依然として世界最高です。準決勝のイングランド戦では、試合終盤の7分間で2つのアシストを記録し、2-1の逆転勝利を導きました。後半、右サイドにポジションを移した後、エンソ・フェルナンデスとラウタロ・マルティネスのゴールを立て続けに演出し、試合をひっくり返しました。
今大会でメッシは8ゴール4アシストを記録中です。得点ランキングで首位タイに並び、アシスト部門でも上位につけています。決勝でも攻撃ポイントを追加すれば、ゴールデンブーツと大会最多アシスト記録を狙うことができます。大会最優秀選手に贈られるゴールデンボールの最も有力な候補とも評価されています。メッシはすでに2014年ブラジル大会と2022年カタール大会でゴールデンボールを受賞した唯一の選手です。
ワールドカップの歴史も、事実上メッシの名前で塗り替えられています。
今大会の準決勝まででワールドカップ通算33試合に出場し、歴代最多出場記録を樹立しました。また、23勝で最多勝利記録も保持しています。通算21ゴールと12アシストも、FIFA集計基準で歴代最多記録です。さらに今大会では、グループリーグから準決勝まで7試合連続でゴールまたはアシストを記録し、ワールドカップ単一大会における最長連続攻撃ポイント記録も打ち立てました。
メッシは2022年カタールワールドカップ優勝当時、自身最後のワールドカップになるだろうと語っていましたが、4年後に再び代表チームのユニフォームを身にまといました。そして、個人通算3度目となるワールドカップ決勝の舞台に立ちます。ブラジルのカフーに続き、ワールドカップ決勝に3度出場する2人目の選手となります。
今回の優勝が持つ意味も格別です。
アルゼンチンが頂点に立てば、イタリアとブラジルに続き、ワールドカップ2連覇を達成した3番目の国となります。1958年と1962年に連続優勝を果たしたブラジル以来、64年ぶりの大記録です。同時に、ディエゴ・マラドーナも成し遂げられなかったワールドカップ連覇にも成功することになります。
相手はメッシにとって最も馴染み深い国です。メッシは10代の頃にバルセロナに入団して世界最高の選手へと成長し、選手生活の大部分をスペインの舞台で過ごしました。自身のサッカー人生を築いた国を相手に、最後の優勝に挑むことになります。
スペインの戦力も侮れません。EURO 2024優勝に続きワールドカップまで制覇し、世界のサッカーの新たな中心に立つという目標を掲げています。今大会でも7試合で13ゴールを挙げ、わずか1失点という攻守のバランスを見せています。
一方、アルゼンチンは危機に強さを見せました。ラウンド16のエジプト戦と準決勝のイングランド戦、いずれも先制点を許しながらも試合をひっくり返しました。重要な局面で試合の流れを変えたのは、常にメッシでした。
メッシはイングランド戦を終えた後、「今回の勝利はアルゼンチン国民が本当に望んでいた勝利だった」とし、「試合開始前に国歌を歌う時から特別な感情を抱いており、選手団全員がその感情を共有していた」と語りました。続いて決勝の相手であるスペインについては、「素晴らしいチームだ。非常に難しい試合になるだろう」と警戒心を示しました。
今回の決勝は、単に優勝チームを決める一試合ではありません。ワールドカップのほぼすべての主要な個人記録を塗り替えているメッシが、自身のサッカー人生を完成させることができるのか、それともスペインが新しい時代の主人公として浮上するのかを決める90分となります。
