夢見ていた新たな出発だった。新しいユニフォームに袖を通し、スタジアムを埋め尽くした約5万人の韓国ファンが彼の名前を大声で叫んだ。試合後には特別な入団式まで待っていた。心ゆくまで笑ってもいい一日だった。しかし、アトレティコ・マドリードの選手として韓国ファンの前に初めて立ったイ・ガンインは、自身の喜びを語る前に韓国サッカーを案じた。歓声に応えるよりも先に頭を下げた。
イ・ガンインは9日、ソウルワールドカップ競技場で開かれたマンチェスター・シティ（マンC）との2026クーパンプレイシリーズ親善試合で、後半18分から途中出場し、試合終了までピッチを駆け回った。パリ・サンジェルマン（PSG）で3シーズンを過ごした後、この夏アトレティコ・マドリードに移籍したイ・ガンインにとって、新しい所属チームのユニフォームを着てピッチに立った最初の試合だった。
スペインのプリメーラ・リーガで成長し、世界的な選手へと飛躍したイ・ガンインにとって、新たな挑戦の始まりでもあった。バレンシアとマジョルカを経て、PSGでフランスの舞台を経験した彼は、再びスペインに戻り、アトレティコ・マドリードで新しいサッカー人生をスタートさせる。
その出発点が韓国であったことは、イ・ガンインにとってより一層意味深いものだった。スタジアムを埋めた約5万人の観衆は、イ・ガンインが紹介された時から熱い歓声を送った。イ・ガンインがボールを持つたびに歓声は大きくなった。ヨーロッパでプレーするイ・ガンインを直接見る機会が少なかった国内のファンは、新しいユニフォームを着た彼の第一歩を惜しみなく応援した。
試合終了後には、イ・ガンインのための入団式も用意された。アトレティコ・マドリードの選手として韓国ファンに初めて挨拶する特別な瞬間だった。イ・ガンインにとって、これまでで最も気持ちよく笑える一日だった。
しかし、ミックスゾーンで取材陣と会ったイ・ガンインは、ただ笑っているだけではなかった。質問を受ける前に反省から口にした。最近、困難な時期を過ごしている韓国サッカーについての話だった。イ・ガンインは「皆さんがご存知の通り、今の韓国サッカーは決して良い状況ではありません。選手たちはこの状況でファンに喜びを届けたいと強く考え、反省しています」と語った。
2026北中米ワールドカップのグループリーグ敗退後、韓国サッカーに向けられる視線はこれまでになく冷ややかになった。期待した成績を残せなかった代表チームに対する批判が続き、韓国サッカー全体に対するファンの失望感も高まった。
さらに最近では、14〜15年前に代表チームの試合を管轄するために訪韓した外国人審判に対し、「性接待」をしたという疑惑まで浮上した。ピッチ内での成績だけでなく、ピッチ外の問題まで重なり、韓国サッカーを取り巻く雰囲気はなかなか沈静化していない。
代表チームの中心として定着したイ・ガンインもまた、こうした状況を重く受け止めている。それでも彼は、韓国サッカーから目を背けないでほしいと訴えた。イ・ガンインは「今後、より良い姿をお見せできるよう選手たちが最善を尽くしますので、これからも多くの関心と愛を寄せてください」と述べた。その上で「海外でプレーしている選手も、Kリーグでプレーしている選手も、韓国サッカーのために常に努力しています。悪い部分ばかりを見るのではなく、良い部分も見てほしいです」と願いを込めた。
