2026北中米ワールドカップでベスト16入りを目指すホン・ミョンボ号の初戦が目前に迫っている。韓国がグループリーグという最初の関門を順調に突破するためには、12日午前11時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われるチェコとのグループリーグA組第1戦で勝利しなければならない。歴代のワールドカップ挑戦史を振り返ると、最低でも引き分けか勝利を収めなければベスト16に進出できなかった。
しかし、運命がかかった韓国の初戦をめぐり、評価は分かれている。イギリスの「ガーディアン」やカタールの「アルジャジーラ」が韓国の勝利に重きを置く一方、アメリカの「ジ・アスレチック」は韓国の戦術的な混乱を指摘し、チェコを擁護した。
さらに、スポーツ統計サイト「オプタ」は、ここ1週間でスーパーコンピューターによる分析を行い、12日の韓国対チェコ戦の予想を修正した。
両国の戦力が拮抗していることを意味しているのかもしれない。
■フィジカルはチェコ…190cm超えの選手が10人
FIFAランキング25位の韓国が、41位のチェコに簡単に勝てると断言できない理由は、やはり「フィジカル」にある。
チェコは今大会に参加する26人の選手のうち、190cmを超える長身選手が10人に達する。韓国もキム・ミンジェ（バイエルン・ミュンヘン）とイ・ハンボム（ミッティラン）が190cmの長身だが、他の選手たちは決して大柄とは言えない。
チェコが誇る武器も、その高さを活かした直線的なサッカーだ。フリーキックやコーナーキックなどのセットプレーだけでなく、サイドからのクロスに合わせた空中戦で欧州プレーオフを勝ち抜き、20年ぶりに本大会出場を果たした。デンマークで3年目となるイ・ハンボムは、「プレーオフでチェコと対戦したデンマーク代表の友人たちは、チェコはボールを（ペナルティエリアに）放り込んでセカンドボールを拾う戦い方をしてくると言っていた」と振り返った。
チェコと直接対戦した選手たちの意見も大きく変わらない。韓国サッカーを代表するMFだったキ・ソンヨン（浦項）は最近の番組で、「（自身が最後に出場した）2018年ロシアW杯の初戦だったスウェーデン戦（0-1で敗戦）も、セットプレーのたびに不安だった。チェコを相手にする後輩たちも、190cm台の選手4人がペナルティエリアに入ってきたら威圧感を感じるはずだ」と語った。2019年から7年間チェコでプレーしたキム・スンビン（富川）も、175cm程度の選手は小柄扱いされるとし、相手のパワーを活かしたサッカーを警戒するよう助言した。
■技術と経験は韓国、11大会連続W杯の力
それでも韓国がチェコ戦の勝利を確信する秘訣は技術にある。サッカーは体と体がぶつかり合う競技だが、繊細な技術が時にはフィジカルの劣勢を覆す。
韓国が誇る天才MFイ・ガンイン（パリ・サンジェルマン）をはじめ、ファン・インボム（フェイエノールト）やイ・ジェソン（マインツ）などが果敢なスルーパスやクロスでチェコの守備の裏を狙えば、十分にゴールを奪える。ソン・フンミン（LAFC）やファン・ヒチャン（ウルヴァーハンプトン）、オ・ヒョンギュ（ベシクタシュ）らも、チェコの弱点を突ける俊足の持ち主だ。ファン・ヒチャンは「（チェコの弱点を突くことは）個人的によく準備している。コンディションも良い。（チェコ戦まで）あと数日だが、その部分をしっかり磨いてチームとして良い結果を出したい。相手の守備を最大限分析し、毎日ミーティングを行っている」と語った。
ワールドカップという大舞台の経験の差も韓国の力となる。世界中が注目する舞台に初めて足を踏み入れた選手が、最初から実力を発揮するのは容易ではない。イ・ジェソンは「僕の役割は、ワールドカップを初めて経験する選手たちをうまく導くことだ」と述べた。
FIFAは今大会から、初めてワールドカップを経験する選手たちのユニフォームにデビューパッチを付けることにした。韓国は26人の選手のうち半数の13人がこのパッチを付けるが、チェコは26人全員が対象者だ。
■高地・芝・移動距離も韓国が有利
どちらにも傾かない拮抗した流れの中では、環境が主要な変数となる。
韓国はグアダラハラにベースキャンプを構え、標高1571mの高地に順応した。ベースキャンプの練習場と試合会場のグアダラハラ・スタジアムの管理主体が同じであるため、試合前日の芝生確認を省略できるほど万全の準備を整えた。
対照的にチェコは、環境と先に戦わなければならないと言われるほど状況が不利だ。チェコはワールドカップ出場権を滑り込みで獲得したため、平地に近いアメリカ・テキサス州のヘルス・マンスフィールドにベースキャンプを設置した。高地への順応を諦める代わりに、試合前日にグアダラハラ入りする。チェコが蒸し暑い気候の中で最後まで持ちこたえられるかは疑問だ。高温多湿な環境に適した芝（バミューダグラス）への適応も課題となる。
チェコを苦しめる長い移動距離も追い打ちをかける。アメリカのダラスからグアダラハラまで約3時間飛行機に乗らなければならない。韓国が宿舎からスタジアムまで20分で移動でき、コンディション管理に有利なのと対照的だ。チェコのベテランDFヤロスラフ・ゼレニー（スパルタ・プラハ）は「グループリーグを行わない都市に練習場が割り当てられたのが公平なのか分からない」とし、「移動距離が長すぎて、飛行機に3時間半も閉じ込められていなければならない」とため息をついた。
