2002年の日韓ワールドカップは、「開催国プレミアム」を全世界に印象付けた大会だった。それまでの大会で通算14試合未勝利（4分け10敗）だった韓国は、ホームの利を生かして世界の強豪を次々と破り、「ベスト4の神話」を書き上げた。
本大会への直行で確保した長いトレーニング期間が土台となったが、国際サッカー連盟（FIFA）の細やかな日程配慮や、ホーム観客の圧倒的な応援も大きな力となった。一部では、勝負の節目ごとに開催国に有利な判定が働いたという見方もある。ベスト16で韓国に敗れたイタリアが、今なお「審判の判定」を問題視しているのがその代表例だ。
24年が過ぎた今、韓国サッカーは正反対の立場に置かれた。今度は逆に、熱狂的なホームの利を背負った開催国と対戦するという重圧を抱えることになった。
洪明甫（ホン・ミョンボ）監督率いる韓国サッカー代表チームは、来る19日午前10時（韓国時間）、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで、共同開催国メキシコを相手に2026北中米ワールドカップ・グループAの第2戦を行う。
韓国サッカーがワールドカップ本大会の舞台で開催国と対戦するのは今回が初めてだ。12日にチェコを2-1で破り、ベスト32進出への足がかりを築いた韓国だが、今回のメキシコ戦の結果次第で、グループ1位通過や、より上位のトーナメントに向けた対戦表が決まることになる。
客観的な戦力差は大きくない。通算の対戦成績では4勝3分け8敗で韓国が劣勢だが、直近の昨年9月の親善試合では2-2の引き分けに持ち込み、互角に渡り合った。
問題は、中立地で行われた親善試合とは異なり、今回の舞台は一方的な応援が降り注ぐメキシコのホームだという点だ。財産を投げ打ってでも遠征に出るメキシコのサッカー熱は想像を絶する。40年ぶりに自国で開催されるワールドカップだけに、国中が沸き立っている。開幕戦が行われたメキシコシティ・スタジアムには8万1000人余りの観客が詰めかけ、耳をつんざくような大歓声を上げた。
韓国との第2戦も、一方的な「緑の波」が予想される。数日前まで「コレア」と叫んで韓国を応援していた現地の人々が、今や最も恐ろしい敵となって立ちはだかる。現地の緊張感も高まっている。グアダラハラ在住の韓国人同胞は「チェコとの第1戦は同胞約300人が集まってリラックスして応援できたが、メキシコ戦は身の安全などを懸念して参加希望者が70人ほどにとどまっている」とし、「万が一の不祥事に備えて、試合当日は店を閉めるという同胞も多い」と伝えた。
かつてイタリアが感じた「判定の不利」も警戒対象だ。KBS解説委員の李栄杓（イ・ヨンピョ）氏は「審判の笛は我々の期待通りには吹いてくれないだろう」とし、「開催国のホームの利は厳然たる現実だ」と助言した。しかし、隙はある。韓国が序盤から粘り強く組織的なサッカーで差を縮めれば、開催国プレミアムはむしろ毒になり得る。情熱的なメキシコの観客は、自国の選手が無気力なプレーを見せたりミスを犯したりすれば、容赦なくブーイングを浴びせる。また、過去とは異なりビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）や半自動オフサイドシステムなどが導入され、決定的な誤審の可能性も著しく低くなった。今回の試合で勝利すれば、韓国サッカーの長年の課題である「ワールドカップ第2戦の残酷史（4分け7敗）」も断ち切ることになる。
洪明甫監督には、すでに大舞台で開催国を打ち破った心地よい記憶がある。2012年ロンドンオリンピック当時、洪監督率いるオリンピック代表チームは準々決勝で開催国のイギリス（単一チーム）と対戦し、1-1で引き分けた後、PK戦の末に5-4で勝利し、イギリスに絶望を与えた。勢いに乗った韓国は、サッカー史上初のオリンピック銅メダルという偉業を達成した。
もし洪監督が今回もメキシコを破れば、グループAの1位通過が有力となり、メキシコシティでより余裕を持ってベスト32戦の準備ができるようになる。
選手たちの覚悟も並々ならぬものがある。洪監督の愛弟子として知られるソル・ヨンウ（ズヴェズダ）は、「相手はとてつもないホームの利を享受するだろうが、退くつもりは全くない」とし、「今回の試合で必ずベスト32進出を確定させる。我々の目標はグループ1〜2位ではなく、3戦全勝だ」と強い自信を見せた。
