優勝候補のフランスと、60年ぶりのワールドカップ優勝を夢見たイングランドが、決勝ではなく3位決定戦で激突する。
両チームは19日午前6時（韓国時間）、FIFA北中米ワールドカップの3位決定戦を行う。フランスは準決勝でスペインに0-2で完敗し、イングランドはアルゼンチンに1-2で逆転負けを喫した。
フランスが受けた衝撃は予想以上に大きかった。優勝候補の中で最も安定した戦力を備えていると評価されていたが、準決勝ではスペインを相手に一度も試合の主導権を握ることができなかった。パス、技術、プレッシングなどあらゆる面で圧倒され、キリアン・エムバペ、ウスマン・デンベレ、マイケル・オリーズへと続く攻撃陣も力を発揮できなかった。
フランスメディアの論調も冷ややかだった。レキップ紙は代表チームが完全に崩壊したと評価し、ル・モンド紙は今回の敗戦を特定の選手の責任ではなく、集団的な失敗と断定した。選手たちも審判の判定や不運を言い訳にはしなかった。エムバペは準備していた試合運びができなかったことを認め、ラヤン・シェルキも競技力そのものが不足していたという趣旨のコメントを残した。
フランスにとって、今回の試合はディディエ・デシャン監督と共に戦う最後の代表戦となる可能性が高い。2012年から代表チームを率いてきたデシャン監督は、今大会を最後に指揮官の座を退く予定だ。敗戦で締めくくるのか、それとも勝利で有終の美を飾るのかが注目される。
エムバペのゴールデンブーツ（得点王）争いも残っている。エムバペはメッシと並び8ゴールで得点ランキング首位に立っている。ワールドカップの得点王は得点数、アシスト数、出場時間の順で決定されるため、決勝戦を控えたメッシよりも先に行われる今回の試合で、より攻撃的に出る可能性が高い。
イングランドは別の意味で痛恨の敗北を喫した。勝てたはずの試合を自ら手放したという評価だ。後半、アンソニー・ゴードンの先制ゴールでリードしたが、その後は攻撃を放棄するかのように守備に終始し、アルゼンチンに試合の流れを完全に明け渡した末、終盤に2失点を喫した。
イギリスメディアの視線はトーマス・トゥヘル監督に向けられた。守備的な選手を投入して5バックに変更した選択が、かえってアルゼンチンにスペースと主導権を与える結果になったとの指摘だ。一部のメディアは「アルゼンチンは意志を見せ、トゥヘルは恐怖を見せた」と強く批判した。
トゥヘル監督は「結果が良くなければ責任は監督にある」としつつも、守備的な交代の決断自体は後悔していないと明かした。主将のハリー・ケインは「1-0でリードした後、勝利を守ることばかり考えていた。このレベルではそれだけでは不十分だった」と語った。
イングランドには少なくとも明確なモチベーションがある。フランスを破れば、1966年の自国開催大会優勝以来、ワールドカップ最高成績となる3位を記録することになる。1990年と2018年はともに4位に終わっている。準決勝で露呈した消極的な試合運びを繰り返さないことが最大の課題だ。
3位決定戦は優勝を逃した悔しさを完全に晴らせる舞台ではない。しかし、最後の試合まで敗れれば批判はさらに高まるしかない。フランスは優勝候補という評価が虚像ではなかったことを証明しなければならず、イングランドは自滅したという批判から脱却しなければならない。
決勝進出は逃したが、両チームとも最後の90分を無駄にすることはできない。今回の3位決定戦は、メダルの色よりも、敗北をどのように受け止め、再び立ち上がるかを示す試金石になると予想される。
