韓国サッカーを象徴する人物であった「永遠のリベロ」洪明甫（57）が、12年前の悪夢を繰り返しながら、無残に退場した。
サッカー韓国代表チームの洪明甫監督は29日、メキシコのグアダラハラのベースキャンプで取材陣に対し、「本日、大韓民国サッカー国家代表監督の職を退きたい」と辞任を表明した。
洪明甫号は2026北中米ワールドカップで、グループリーグすら突破できないまま早々に荷物をまとめることになった。48カ国体制となり、各組の1〜2位だけでなく、3位の12チームのうち上位8チームもトーナメントに進出できる環境であっただけに、失望感はより大きかった。最終順位は34位だった。32カ国体制だった過去の基準で見れば、本大会にすら進出できない、歴代最悪の成績である。
選手として4回、コーチとして1回、監督としては2回ワールドカップの舞台を踏んだ洪監督だけに、より一層痛恨の結果となった。
洪監督は、韓国サッカーが世界に誇るべきディフェンダーだった。大学生時代の1990年、ノルウェー戦で初めて太極マーク（韓国代表の象徴）を背負った彼は、常に韓国を守る心臓のような選手だった。
1990年イタリア大会（※原文ママ：フランスと記載されていますが、初出場はイタリア大会です）から2002年日韓ワールドカップまで、アジア人選手としては初めて4度のワールドカップの舞台を踏んだ。ディフェンダーとして広い視野と老練な試合運び、鋭いシュート、滑らかなパス能力まで兼ね備え、「永遠のリベロ」という愛称を得た。ディフェンダーとしてワールドカップで2ゴールを決めただけでなく、日韓ワールドカップでは主将として4強神話の主役となった。洪監督が日韓ワールドカップで国際サッカー連盟（FIFA）ブロンズボールを受賞したという点からも、当時の活躍ぶりがうかがえる。
スパイクを脱いだ後は、指導者として順風満帆だった。2006年ドイツワールドカップで代表チームのコーチとしてディック・アドフォカート監督を補佐したのを皮切りに、2008年北京オリンピックのヘッドコーチ、2009年エジプトU-20ワールドカップの監督職まで、成長を重ねた。2012年ロンドンオリンピックで、韓国サッカー史上初の銅メダル獲得を導いたことが、指導者として最も輝いた瞬間だった。
しかし、洪監督は2014年ブラジルワールドカップで指揮を執り、初めての失敗を経験した。1年という短い期間でワールドカップを準備した結果、1分け2敗という無残な成績でグループリーグ敗退を喫した。単なる成績だけでなく、様々な論争や疑惑まで重なり、失敗のアイコンへと転落した。
Kリーグの蔚山HDを2度の優勝に導き、指導者として再起に成功した洪監督は、12年ぶりとなる今回の北中米ワールドカップで再び指揮官の座に就いた。手続き上の欠陥があったにもかかわらず、サッカー人生の唯一の汚点を消したいという意志だったが、結果は再び失敗に終わった。
韓国が48カ国体制に拡大された今大会で、天が味方したかのように有利な構図が組まれていたため、悔しさはより大きい。開催国よりも短い移動距離（637km）や、無難なグループ分け（メキシコ・チェコ・南アフリカ共和国）などを考慮すれば、洪監督自身が目標として掲げた32強を超え、16強も狙えたはずだという評価だ。
しかし、洪監督はチェコとの初戦で2-1と勝利したものの、メキシコと南アフリカ共和国にはいずれも0-1で敗れ、歴代最悪の成績を残した。洪監督は、ワールドカップで2度も指揮を執った唯一の監督として名を残したが、1勝1分け4敗という無残な成績表だけを残して退場することになった。
