洪明甫監督の失敗は、予想外の事故ではなかった。北中米ワールドカップのグループリーグ敗退は、一試合や一度のミスに起因するものではなく、監督選任の過程から代表チームの運営、大会の準備および支援に至るまで、積み重なってきた数々の問題が一気に噴出した結果であった。
韓国は2024年2月7日、ヨルダンとの準決勝で0-2で敗れた。試合結果も衝撃的だったが、大会終了後にソン・フンミンとイ・ガンインが試合前日に揉め事を起こしていたという事実が知られ、さらに大きな波紋を呼んだ。選手団を適切に統率できなかったユルゲン・クリンスマン監督は結局解任され、大韓サッカー協会は次期代表チーム監督の選任作業に着手した。
監督選任は容易に結論が出なかった。洪監督が正式に選任されたのは、5ヶ月が経過した7月だった。その間、協会は明確な選任基準を提示できず、世論の流れに応じて候補群が変わり続けた。戦力強化委員長が突然辞任するなど、手続きも順調ではなかった。監督選任をめぐる混乱が長引き、新監督がチームを立て直すための時間は削られ続けた。
あるサッカー関係者は「ソン・フンミンとイ・ガンインの衝突後、代表チームには競技力だけでなく、選手団の規律を正す指導者が必要だった」とし、「協会が明確な基準を立てていれば、監督選任もはるかに迅速かつ信念を持って行えたはずだ」と語った。また別のサッカー関係者は「パウロ・ベント監督は4年間かけてチームを作ったが、洪監督に与えられた時間は2年に過ぎなかった。ワールドカップを準備するには十分ではなかった」と評価した。
洪監督自身も、選任過程で少なくない論争を自ら招いた。選任直前まで代表チーム監督を引き受ける考えはないと明かしていたが、数日後に立場を翻して監督就任を受諾した。シーズン途中に指揮官を失うことになった蔚山HDのファンからの反発も強かった。洪監督は「奉仕する気持ちで代表チームを率いる」と語ったが、その後、年俸をめぐる議論まで浮上し、その誠実さにも疑問が呈された。監督選任過程では協会が未熟であり、選任後の対応では洪監督が批判を自ら招いたという評価が続いた。
洪明甫体制が発足した後も、不信感は容易に消えなかった。Aマッチのたびに洪監督が電光掲示板で紹介されるたびに野次が飛び、一部の選手が公に監督への支持を訴えたが、雰囲気は変わらなかった。政界からも批判が続き、一部のサッカー関係者やサッカー界の人物まで感情的な非難に加勢した。
このような雰囲気は、代表チームの運営にも少なくない影響を及ぼした。洪監督は時間が経つにつれ、新しい試みよりも安定的な選択を繰り返した。既存の主力選手を中心にチームを構成し、ワールドカップを見据えて準備したスリーバックも期待ほどの完成度には至らなかった。戦術変化の幅は狭まり、攻撃力も鈍化した。結局、韓国はワールドカップのグループリーグで1勝2敗、2得点3失点という期待を下回る成績を残した。
洪監督が指導者生活の中で最も頻繁に強調した言葉は「ワンチーム」だった。しかし、北中米ワールドカップにおいて代表チームはそれとは程遠い状態だった。メキシコ戦では過度に消極的な試合運びの末に0-1で敗れ、最後の南アフリカ共和国戦では結果だけでなく、曖昧な采配と選手たちの意志の欠如がより大きな残念さを残した。監督のリーダーシップは十分な信頼を得られず、選手たちの競技力も期待に及ばなかったという評価がなされた。洪監督は大会を終えた後、「選手たちは最善を尽くした。すべての責任は監督である私にある」と辞任の意向を明かした。監督が成績に対する最終的な責任を負うのは、サッカー界の一般的な原則である。
ただし、今回の失敗を洪監督個人の責任としてのみ見ることができるのかという指摘も少なくない。元プロ監督は「最終責任を監督が負うのは正しい」としつつも、「監督選任過程で混乱を招いた協会、期待に及ばなかった選手団、過度に感情的になった批判世論まで、すべてが今回の失敗から自由だとは言い難い」と語った。今回のワールドカップのグループリーグ敗退は、監督一人の問題としてのみ説明するのは難しい。代表チーム監督選任過程の混乱、準備期間の不足、競技力の低下、選手団の運営とチームの雰囲気など、様々な問題が複合的に作用した結果であるという分析が説得力を得ている。韓国はワールドカップの2年半前から、分裂した韓国に敗れたと言える。
