「世界中の誰とも代えるつもりはない。」
ノルウェー代表のストーレ・ソルバッケン監督は、試合直後に迷いを見せなかった。彼は「アーリング・ハーランドは世界最高のゴールハンターだ。私は彼を誰とも代えるつもりはない」と語り、自身のエースに対する絶対的な信頼をあらわにした。
ハーランドは、再び監督の期待に完璧に応えてみせた。
ノルウェーは1日、米テキサス州アーリントンのダラス・スタジアムで行われた2026北中米ワールドカップ決勝トーナメント1回戦で、コートジボワールを2-1で下し、ベスト16進出を果たした。1-1で迎えた後半41分、ハーランドが決勝ゴールを決め、勝負を決した。
ノルウェーがワールドカップのトーナメント戦で勝利を収めた歴史的な瞬間だった。1938年と1998年の2度の出場時は、いずれも初戦で敗退していたが、今回は初めてノックアウトステージを突破した。
ハーランドは今大会すでに5ゴールを記録し、リオネル・メッシ（アルゼンチン）やキリアン・エムバペ（フランス・いずれも6ゴール）と共に得点王争いを繰り広げている。ソルバッケン監督は「人々はハーランドの得点力ばかりを語るが、彼はボールをキープする能力や味方を生かすプレーも世界最高レベルだ」とし、「もちろん、彼の最も特別な能力はゴールを決めることだ。そんな選手はどこにもいない」と称賛した。
英BBCもこの日、ハーランドを徹底分析した。BBCは、ハーランドを単なる「フィニッシャー」と見なすのは大きな誤解だと評価した。かつてはペナルティエリア内で仕上げるだけのストライカーというイメージが強かったが、今では試合への影響力がはるかに広がっているという。
最大の変化は動きだ。ハーランドは守備ラインの間で待つのではなく、中盤まで下がってボールを受け、サイドに展開した後、再び爆発的なスプリントでボックス内に侵入する。相手の守備陣は、ついていくこともポジションを維持することもできず、困惑せざるを得ない。
BBCは「ハーランドはタッチ数が多くなくても試合の流れを変える選手だ」とし、「彼の存在そのものが守備組織を揺さぶり、味方にスペースを作り出している」と分析した。
圧倒的なフィジカルは依然として最大の武器だ。身長194cmの大きな体格でありながら、一瞬で爆発する加速力は世界最高レベルである。さらに両足とヘディングを自在に使いこなす決定力まで備えており、どの位置からでもゴールを生み出す。
ノルウェー代表もまた、ハーランドを中心に完全に生まれ変わった。
ワールドカップ欧州予選で8試合16ゴールを叩き出し、ノルウェーを28年ぶりのワールドカップ本大会へ導いたハーランドは、本大会でもゴールラッシュを続けている。Aマッチ通算記録も53試合60ゴールまで伸ばした。
BBCは「多くのゴールハンターが得点機会を待つが、ハーランドは自ら機会を作り出す」とし、「世界最高のストライカーを議論する際、もはや疑いの余地はほとんどない」と評価した。
ノルウェーのベスト16での対戦相手はブラジルだ。永遠の優勝候補である「サンバ軍団」を相手にしても、この怪物ストライカーは猛威を振るうことができるだろうか。世界のサッカーファンの注目を集める興味深いビッグマッチは、6日午前5時に行われる。
