「サッカーの神」と称されるリオネル・メッシ（39・インテル・マイアミ）が、アルゼンチン代表のユニフォームを身にまとい、最後のピッチに立ちました。21年間という長きにわたる代表キャリアを締めくくる夜も、メッシらしい輝きに満ちたものとなりました。
有終の美を飾った代表ラストマッチ
メッシは7日、アルゼンチンのエスタディオ・モヌメンタルで行われたベナンとの親善試合に先発出場。フル出場を果たし、1ゴール2アシストを記録してアルゼンチンの3-0の勝利に大きく貢献しました。この日はメッシにとって通算208試合目となる代表最後の試合でした。
スタジアムのチケットは販売開始からわずか2時間で完売し、伝説の最後を見届けようと多くのファンが詰めかけました。アルゼンチンサッカー協会（AFA）は、2022年カタールワールドカップの優勝メンバーを全員招待し、特別なパフォーマンスや花火でレジェンドの門出を祝いました。試合では後半3分にニコラス・オタメンディの先制ゴールをアシストし、後半16分にはニコ・パスの追加点を演出。さらに後半26分には自らペナルティキックを決め、自身のラストマッチを華やかに彩りました。
引退を決意した背景と過去の葛藤
メッシが代表引退を発表したのは今年8月のことです。「魂の奥底まで痛む決断だが、時が来たことを理解している」と心境を語りました。その決断の裏には、2026年北中米ワールドカップ決勝でのスペイン戦の敗退と、その直後の父親との別れという二つの深い悲しみがありました。これらが自身の未来を再考する決定的な理由となったと伝えられています。
アルゼンチン代表において、メッシの引退騒動は今回が初めてではありません。2016年にも主要大会で3年連続準優勝という結果に打ちひしがれ、一度は引退を宣言しました。当時、アルゼンチン全土から「行かないで、レオ」という熱狂的な引き留め運動が巻き起こり、政府までもが介入するほどの社会的現象となりました。当時のファン心理は、単なる一選手の引退を超えた、国民的な英雄に対する愛情の深さを物語っています。
アルゼンチンサッカー界に残した伝説
復帰後のメッシは、2021年のコパ・アメリカ優勝を皮切りに、2022年カタールワールドカップでの悲願の優勝、そして2024年のコパ・アメリカ連覇へとチームを導きました。史上初めてワールドカップのゴールデンボールを2度受賞した選手となり、代表通算最多出場、最多得点（126ゴール）、最多アシスト（70アシスト）という圧倒的な記録を保持しています。
2005年8月のデビューから21年間、アルゼンチン代表に捧げたすべてが、歴史として刻まれました。一つの時代の終わりを告げたこの日は、多くのファンにとって心に深く刻まれる光景となったはずです。
