20年ぶりにワールドカップ本大会の舞台に戻ってきたチェコが、韓国とのグループリーグ第1戦を控え、徹底したセキュリティの中で最終準備に入った。
チェコ代表チームは8日（現地時間）、米国テキサス州マンスフィールドのテキサス・ヘルス・マンスフィールド・スタジアムで非公開練習を行った。以前は練習の一部を公開していたチェコだが、この日は取材陣とファンの接近を完全に遮断し、韓国戦への対策に集中した。
チェコは12日、メキシコのグアダラハラでホン・ミョンボ監督率いる韓国と2026北中米ワールドカップ・グループリーグA組の初戦を行う。韓国とチェコ、共同開催国のメキシコ、南アフリカ共和国が属するA組は、戦力差が比較的大きくないと評価されており、初戦の結果がベスト32進出争いの行方を左右する可能性が高い。
チェコは今大会を通じて、2006年ドイツ大会以来初めて本大会の舞台を踏む。プレーオフでアイルランドとデンマークを相次いで破り、劇的に本大会への切符を手にしたチェコは、米国テキサス州マンスフィールドをベースキャンプとして大会に備えている。
現地メディアによると、チェコ代表チームの最初の公開練習には数千人のファンと数十カ国の取材陣が詰めかけた。チェコサッカー協会は地域社会との交流のために公開練習を行ったが、韓国戦を控えた時点からは戦術の露出を最小限に抑えるため、非公開練習へと切り替えた。
チェコの選手団は公の場で、韓国を最も手強い初戦の相手の一つとして評価している。DFヤロスラフ・ゼレニーは最近、現地取材陣とのインタビューで「韓国とチェコはスタイルが異なる」とし、「韓国の速い切り替えとカウンターが重要な変数になるだろう」と展望した。続いて「チェコは身長とフィジカルに強みがある」と述べ、セットプレーと空中戦を勝負の分かれ目として挙げた。
チェコは主将のトマーシュ・ソウチェクと看板FWパトリック・シックを中心とした経験豊富な選手団を前面に押し出す。ロイター通信は、チェコが華やかな攻撃サッカーよりも、強固なフィジカルと組織的な守備、セットプレーを基盤とした実利的なサッカーを展開すると分析した。特にシックやアダム・フロジェク、パヴェル・シュルツらが攻撃を牽引し、ソウチェクが中盤で中心的な役割を担うと予想される。
74歳のベテラン指導者ミロスラフ・コウベク監督は、昨年代表チームの指揮官に就任して以来、チェコをプレーオフ突破へと導き、ワールドカップ復帰を果たした。チェコメディアや海外メディアは、韓国戦をグループリーグ最大の分水嶺と評価しており、初戦の結果次第でチェコの20年ぶりのワールドカップ復帰が成功的な挑戦となるかどうかが決まると見ている。
