サッカーの辺境国たちが、世界最高峰の舞台であるワールドカップで優勝候補を相手に次々と驚くべき番狂わせを演じている。国際サッカー連盟（FIFA）世界ランキング46位のコンゴ民主共和国が、ポルトガルを相手に1-1の引き分けを記録した。人口50万人の小国カーボベルデは、「無敵艦隊」スペインとの対戦で0-0のまま最後まで耐え抜いた。コンゴ民主共和国も、カーボベルデも、歴史的なワールドカップ初勝ち点を獲得した。
コンゴ民主共和国は18日、米テキサス州ヒューストンスタジアムで行われた2026北中米ワールドカップKグループのグループリーグ第1戦で、ポルトガルと1-1で引き分けた。前半6分に先制点を許したが、ハーフタイム直前にヨアン・ウィッサが正確なヘディングシュートを決め、祖国のワールドカップ初ゴールを記録した。コンゴ民主共和国は最後まで1-1のスコアを守り抜き、ワールドカップ初勝ち点を手にした。
単なる運の良い引き分けではなかった。ポゼッションでは大きく劣ったものの、期待得点ではむしろ上回っていた。8本のシュートと2本の枠内シュートを放ち、いずれもポルトガルを1本ずつ上回った。コンゴ民主共和国の守備陣は、華やかなポルトガルの攻撃陣をしっかりと封じ込めた。ジ・アスレティックは「試合終盤に向かうにつれ、コンゴ民主共和国の方がすべての面で効率的に見えた。ポルトガルはボールを持つたびに無気力な攻撃に終始し、目に見えて苛立ちを露わにしていた」と報じた。
コンゴ民主共和国はワールドカップ出場まで52年を待った。ザイールという国名で出場した1974年大会以降、一度もワールドカップ本大会に進出できていなかった。1974年西ドイツワールドカップ当時、ザイールはグループリーグ3試合で無得点、14失点という結果で大会を終えていた。
半世紀ぶりの今回のワールドカップも険しい道のりだった。大会を1ヶ月後に控え、コンゴ民主共和国でエボラ出血熱が発生し、急速に拡大した。ワールドカップ代表チームの選手団は隔離措置の中で、予定していた親善試合すらまともにこなせなかった。それでも彼らは苦難に堂々と立ち向かった。ゴールキーパーのリオネル・ムパシは「コンゴ民主共和国のすべての国民が52年間ワールドカップを待ちわびていたことを知っている。私たちはただ数合わせのために来たのではない。堂々と戦うために、共に立つために、そして世界中のすべてのコンゴ民主共和国の人々を誇らしく代表するために来たのだ」と語った。
カーボベルデがそれ以前に見せた感動も、決して劣るものではなかった。16日のグループリーグの試合で、カーボベルデは優勝候補筆頭のスペインと0-0で引き分け、ワールドカップ初出場にして初戦から勝ち点1を獲得した。スペインの一方的な攻撃が90分間続いたが、カーボベルデの11人全員が一歩も引かなかった。27本ものシュートを放ったスペインの猛攻を防ぎ切ったゴールキーパーのヴォジーニャは、一躍世界的なスターダムにのし上がった。英ガーディアン紙は「カーボベルデは『ワールドカップはお前たちのいる場所ではない』と言われ続けてきたが、そうではなかった。抵抗と反乱の90分が始まり、その終わりには大きな報酬が待っていた」と、カーボベルデの引き分けを称賛した。
2026北中米ワールドカップの参加国は計48ヶ国である。例年の32ヶ国から大幅に増加した。過去には見られなかった国々が登場することで、「試合のレベルが下がるのではないか」という不満が性急に提起されたりもした。しかし、コンゴ民主共和国やカーボベルデのような「見知らぬ客」たちは、自分たちのやり方でその存在理由をすでに証明している。
