日本のプロサッカー界が、1軍での出場機会に恵まれない若手選手のために、別途U-21リーグを創設しました。単なる2軍の練習試合ではなく、観客が見守る中で勝敗と順位を競う公式リーグを通じて、有望株を育成しようという試みです。
2026〜2027シーズンU-21 Jリーグが去る22日に開幕しました。Jリーグが新しいリーグを創設した最大の理由は、高校卒業後の19〜21歳の選手たちの出場機会を確保するためです。日本では18歳まではJリーグのユースや高校サッカーを通じて継続的に試合に出場できますが、その後大学に進学せずプロ入りした選手たちは、1軍の競争から外れると実戦経験を積むのが難しいという問題が以前から指摘されてきました。
Jリーグは、この年代の選手たちが1シーズンを通して90分の試合を継続的に戦い、「試合-回復-トレーニング-試合」へと続くプロの試合サイクルを経験させることを新リーグの核心目標に掲げました。特に練習試合とは異なり、観客が見守る中で結果をかけて戦う環境を強調しています。
スタートから若い選手が登場しました。去る23日、兵庫県神戸市のいぶきの森球技場で開かれた西部リーグ第1節で、ヴィッセル神戸U-21がV・ファーレン長崎U-21を4-0で下しました。神戸は15〜22歳の選手でチームを構成し、日本U-16代表である高校1年生のMF花本ヨハン（15）が先発出場しました。
神戸U-21を指揮する手倉森誠監督は、観客と中継がある環境の意義を強調しました。監督は「観客の前でプレーし、中継がある状況ではプロ意識が必要だ」と述べ、若手選手たちが練習試合では感じにくい緊張感と責任感を経験できるという点を肯定的に評価しました。
リーグには計11クラブが参加します。東部には浦和レッズ、FC東京、東京ヴェルディ、川崎フロンターレ、清水エスパルス、ジュビロ磐田の6チーム、西部には名古屋グランパス、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸、ファジアーノ岡山、V・ファーレン長崎の5チームが組み込まれました。
まず東西でホーム・アンド・アウェーのリーグ戦を行った後、他地域のチームと1試合ずつ対戦する交流戦を行います。その後、成績に応じてプレーオフを行い、最終順位を決定します。今シーズンは2027年4月まで続きます。
名称はU-21リーグですが、出場年齢を21歳以下に限定はしていません。ユースチーム所属の若い選手も一定の登録手続きを経て出場でき、22〜24歳の選手や年齢制限のないオーバーエイジ選手も一定人数まで活用可能です。若い選手が先輩たちと競い合いながら試合レベルを高め、クラブの事情に応じて1軍選手の試合勘を維持する舞台としても活用できるようにしたのです。
韓国のプロサッカー界も、若手選手の出場機会を増やすためにRリーグやプロBチーム制度を運営してきました。2021年からはKリーグのクラブが別途Bチームを作り、K4リーグに参加できるようにしており、全北現代のBチームは2024年のK4リーグで優勝し、K3リーグへ昇格しました。2026シーズンには全北現代がK3リーグで戦っています。
違いは、日本が11のプロクラブを一つにまとめ、若手育成のための別途の公式リーグを完全に作り上げたという点です。1軍にすぐ上がれない有望株に必要なのは、トレーニングや断続的な練習試合ではなく、毎週勝敗がかかった実戦であるという判断です。
新リーグで成長した選手たちが、実際のJ1のレギュラーや日本代表にどれだけつながるかが、U-21 Jリーグの成否を分ける見通しです。
