チャールズ兄弟が演じた歴史的勝利
北アイルランド代表のチャールズ兄弟が、UEFAネーションズリーグにおけるチームの歴史的なアウェイ初勝利を演出しました。25日、ジョージアのトビリシにあるボリス・パイチャーゼ・スタジアムで行われた一戦で、後半アディショナルタイムに生まれたMFシェイ・チャールズの劇的な決勝ゴールにより、北アイルランドは1-0でジョージアを下しました。
これまでアウェイゲームで勝利を挙げることができていなかった北アイルランドにとって、今回の白星は重要な転換点となりました。その勝利の立役者となったのが、兄のシェイ・チャールズと弟のGKピアース・チャールズという兄弟の活躍です。
守護神ピアースのPK阻止と躍動
試合の重要な局面で守備の要となったのは、弟のピアース・チャールズでした。後半20分、ジョージアの絶対的エースであるフヴィチャ・クヴァラツヘリアにPKを献上する窮地を迎えましたが、ピアースは相手のシュートコースを見事に読み、体を投げ出して完璧に弾き出しました。
さらに、ピアースはジョルジュ・ミカウターゼによる至近距離からのシュートも阻止するなど、再三の好セーブで無失点記録を支え、チームに勝利への道筋を立てました。
兄シェイによる劇的決勝弾とキャリアの躍進
攻守が噛み合う中、攻撃面で光ったのが兄のシェイ・チャールズです。試合を通じて幾度か好機を逸していましたが、後半アディショナルタイム9分、トライ・ヒュームがゴール前へ供給したクロスに対し、混戦の中から押し込み、待望の決勝点を奪いました。VAR判定の末に得点は正当と認められ、シェイにとってはAマッチ通算2ゴール目となりました。
なお、シェイ・チャールズは今夏、サウサンプトンからフラムへ移籍した際に移籍金3000万ポンドを記録しました。これは北アイルランド出身選手としては史上最高額であり、同国のサッカー史において将来を嘱望される選手としての地位を確固たるものにしています。
異例の観戦環境と今後の懸念
本試合は、ジョージアサッカー協会が受けた処分により公式には無観客試合として行われましたが、例外的に約6000人の学生の入場が許可される異例の光景が見られました。また、特別許可を得た約60人の北アイルランドサポーターも現地で見守る中、試合は進行しました。
一方、勝利という結果の裏でDFダン・バラードが試合終了間際にハムストリングの負傷を訴えて倒れ込む事態が発生しました。今後のチームにとって、バラードの回復状況は大きな懸念材料となるでしょう。
