ファン・ヒチャンの時間が止まった。所属チームのウルヴァーハンプトン・ワンダラーズが最終的にイングランド2部リーグへ降格することとなり、彼のキャリアも重大な岐路に立たされている。
ウルヴァーハンプトンは21日（韓国時間）に行われたクリスタル・パレス対ウェストハム・ユナイテッドの試合結果（0-0の引き分け）により、残留の可能性が完全に消滅した。33節終了時点で勝ち点17にとどまっていたウルヴァーハンプトンは、残留ラインである17位ウェストハム（勝ち点33）との差を最後まで縮めることができず、残り5試合の結果に関係なく降格が確定した。
これにより、ファン・ヒチャンが所属するウルヴァーハンプトンは、2017-2018シーズンのチャンピオンシップ優勝以来続いてきた8シーズンにわたるプレミアリーグでの生活に幕を下ろすことになった。その中心には、チームの攻撃を担っていたファン・ヒチャンの不振が重なっている。
ファン・ヒチャンは2021-2022シーズンにレンタル移籍でチームに合流した後、完全移籍を勝ち取り、2023年には2028年までの再契約を締結してチームの核心戦力として定着した。特に2022-2023シーズンにはリーグ戦12ゴールを記録してキャリアハイを達成し、「ウルヴァーハンプトンの攻撃の象徴」と評価された。
しかし、その後の流れは急激に悪化した。繰り返される負傷とパフォーマンスの波の中で、昨シーズンは2ゴール、今シーズンもリーグ戦2ゴールにとどまり、存在感が大きく薄れた。公式戦27試合3ゴールという記録は、チームの転落と軌を一にするものだという評価だ。
チームの降格は、ファン・ヒチャン個人にとっても重大な選択を迫るものとなる。すでに長期契約を結んでいる状況だが、プレミアリーグで実績のある攻撃手であるだけに、移籍の可能性も排除できない。一方で、チームに残留して即時の昇格を目指すという選択肢も存在する。
一方、ウルヴァーハンプトンの降格確定により、韓国人プレミアリーガーの立ち位置も大きく揺らいでいる。トッテナム・ホットスパー所属ながら2部にレンタル中のヤン・ミンヒョクをはじめ、欧州各地にレンタル中の有望株たちが1軍に定着できるかどうかも不透明な状況だ。
結局、今回の降格は単なる一チームの転落にとどまらず、ファン・ヒチャンという個人のキャリア、さらには韓国サッカーのプレミアリーグにおける立ち位置までをも同時に揺るがす出来事として記録される見通しだ。
