勢いよく吹き荒れていたアジアの突風が、少し落ち着きを見せている。今大会、アジアの「最後の走者」であるウズベキスタンが、再びアジアのムードを盛り上げるべく立ち上がる。
ウズベキスタンは18日午前11時（韓国時間）、メキシコのメキシコシティ・スタジアムでコロンビアと2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ（W杯）グループステージK組の初戦を行う。
これまで年代別代表チームでは韓国や日本に劣らずアジアで強さを見せてきたウズベキスタンだが、A代表ではあと一歩及ばない姿が続き、W杯の舞台には立てずにいた。今回の北中米W杯で本大会出場枠が48カ国に拡大されたことでウズベキスタンにもチャンスが巡り、最終的にアジア最終予選A組2位で史上初のW杯本大会出場を果たした。さらに昨年10月にはイタリアサッカーのレジェンド、ファビオ・カンナヴァーロ氏を監督に招聘し、単なる参加目的ではないことを強く印象づけた。
今大会、アジア勢の序盤の勢いは凄まじかった。韓国がチェコを2-1で破って好スタートを切り、オーストラリアがトルコに2-0で完勝してその勢いをつないだ。「アジア最強」の日本はオランダを相手に互角の勝負を繰り広げ2-2で引き分け、カタール、サウジアラビア、イランもそれぞれスイス、ウルグアイ、ニュージーランドを相手に勝ち点1を獲得した。
順調に続いていたアジア勢の無敗記録は、17日にイラクがノルウェーに1-4で大敗し、ヨルダンも良い戦いぶりを見せながらオーストリアに1-3で完敗したことで一息ついた。今大会のグループステージ初戦の最後を飾る試合で、ウズベキスタンがアジアのプライドを再び引き上げようとしている。
対戦相手のコロンビアは、ベテランのハメス・ロドリゲス（ミネソタ）を中心に、堅い守備と速いカウンターが持ち味だ。南米予選でもアルゼンチン、エクアドルに次ぐ3位につけた。予選でアルゼンチンと2度対戦し、1勝1分けで一度も負けなかった唯一のチームでもある。
しかし、ウズベキスタンも侮れない。年代別代表で着実に成果を上げてきた「黄金世代」がそのままA代表に合流し、戦力が大幅に底上げされた。長年、年代別代表から呼吸を合わせてきた選手が大半であり、組織力に不安はない。さらに、試合が標高2250メートルの高地であるメキシコシティで行われることも大きな変数となる。
注目選手としては、DFアブドゥコディル・フサノフが挙げられる。マンチェスター・シティに入団して話題を集めたフサノフは、卓越したスピードと1対1の守備能力を兼ね備えている。攻撃面では、セリエAを含む欧州の舞台で長年キャリアを積んできたベテラン、エルドル・ショムロドフ（イスタンブール・バシャクシェヒル）が重要な選手となる。
試合前、各国のメディアやブックメーカーの予想はコロンビア優勢を伝えている。AIベースのスポーツコンテンツ・予測サービス「WOS」は、コロンビアの予想勝率が72～75％に達し、引き分けの可能性は18～20％、ウズベキスタンの勝率はわずか10％程度と分析した。英メディア「Squawka」も、試合が標高2250メートルの高地で行われる点に触れつつ、「ウズベキスタンは史上初めてW杯本大会の舞台を踏む。しかし、初戦の相手は欧州組を多数擁する南米の強豪コロンビアだ。これ以上難しいW杯デビュー戦はないだろう」とコロンビアの勝利を予想した。
賭け屋の「bet365」は、コロンビアの勝利に-250、引き分けに+350、ウズベキスタンの勝利に+650のオッズをつけた。ウズベキスタンの勝利に100ドルを賭ければ650ドルの払い戻しが得られるが、コロンビアの勝利には250ドルを賭けてようやく100ドルの純利益が出るという計算であり、やはりウズベキスタンは「アンダードッグ（格下）」と評価されている。
