開催国の幸運だろうか。2026北中米ワールドカップを共同開催するサッカー米国代表の勢いが尋常ではない。
米国サッカー連盟は、自国開催となるワールドカップの指揮官に名将マウリシオ・ポチェッティーノ監督を招聘した。年俸は米国代表監督史上最高額の600万ドルという破格の投資だったが、今大会を前に開かれた親善試合では欧州チームに全敗するなど苦戦を強いられた。期待と同じくらい、懸念の声も高まっていた。
しかし、ワールドカップ開幕から約2週間が経過した25日現在、米国では今大会で過去最高の成績を収められるのではないかという楽観論がかつてないほど高まっている。グループDのリーグ戦でパラグアイを4-1、オーストラリアを2-0で下し、グループ1位を確定させた。米国が第1回大会である1930年大会以来、ワールドカップで2試合連続勝利を収めたのは96年ぶりのことだ。米国の単一ワールドカップ最多得点記録（6ゴール）まであと1点に迫る得点を、グループリーグわずか2試合で記録した。
対戦運にも恵まれている。26日に行われる第3戦の相手トルコは、2試合で2敗を喫している格下チームだ。米国の決勝トーナメント1回戦の相手は未定だが、他グループの3位チームとなる。対戦カードを考慮すると、米国がベスト16、そしてベスト8まで進出できるという見通しが多い。米国は1930年大会以降、ベスト4に進出したことはなく、2022年大会以降はベスト8にも入っていない。久しぶりにワールドカップの成績に対する期待感が最高潮に達している状況だ。
ポチェッティーノ監督はこの日の現地インタビューで、「最初に監督を引き受けた時の状況は、考えていたよりもはるかに深刻だった」と振り返った。新しいチーム文化を作り、人材を発掘し、それに合わせた戦略を立てるのに、予想以上に多くの時間がかかったという。
難局を乗り越えるための解決策は、南米サッカー特有の強い精神力だった。ポチェッティーノ監督は「南米のチームは精神力のおかげで常に優位に立ち、絶え間なく攻撃する。以前の我々のチームにはなかった部分だ」と語った。その際、例として挙げたのが韓国だった。ポチェッティーノ監督は昨年11月の選手団ミーティングで、2002年の韓国と2022年のモロッコが、それぞれ大会で周囲の予想を覆してベスト4に進出したことに言及し、「なぜ我々にできないことがあるのか（Why not us）」と問いかけたという。そして、この言葉こそが代表チームを一つにまとめたのではないかと、ポチェッティーノ監督は考えている。
ポチェッティーノ監督の任期は今大会までとなっている。まだ試合は多く残っているが、米国では早くもポチェッティーノ監督の次なる去就に関心が集まっている。これまでトッテナム・ホットスパー、パリ・サンジェルマン、チェルシーなどの名門クラブを指揮した経歴を持つポチェッティーノ監督は、米国に残留する可能性も残している。彼は「連盟にはあらゆる可能性を開いていると伝えた。ただ、今はすべてのエネルギーを選手たちに集中させなければならない。他のことには気を取られたくない」と語った。
