開幕を目前に控えたイングランド・プレミアリーグ（EPL）で、韓国と日本の明暗が分かれています。2005年のパク・チソンを皮切りに、21年間この世界の最高峰を駆け抜けてきた韓国人選手たちが、いま、その舞台から姿を消す危機に瀕しています。
EPLは来る22日のアーセナル対コヴェントリー・シティの開幕戦を皮切りに、2026〜2027シーズンがスタートします。国内のファンが最も熱い視線を注いできたこの舞台ですが、今年は関心の外へ追いやられてしまう可能性が、これまで以上に高まっているのです。ソン・フンミン選手が昨年メジャーリーグサッカー（MLS）のロサンゼルス（LA）FCへ去り、ファン・ヒチャン選手は所属するウルヴァーハンプトン・ワンダラーズのチャンピオンシップ（2部）降格により、活躍の舞台が変わったためです。
今年、韓国人プレミアリーガーの命脈が途絶える可能性が現実味を帯びています。
一方で、日本からは過去最多となる9名（三笘薫、鎌田大地、高井幸大、遠藤航、田中碧、冨安健洋、守田英正、前田大然、坂本達裕の各選手）がプレミアリーグでプレーしており、その姿はあまりにも対照的です。
かつて大きな期待を背負ってEPL入りを果たした若手たちが、成長の足踏みを余儀なくされている現状は、あまりにも惜しまれます。
18歳の若さでKリーグ1を平定し、鳴り物入りでトッテナム・ホットスパーに入団したヤン・ミンヒョク選手が、最近ベルギーのウェステルローへレンタル移籍しました。ヤン選手はこれまでクイーンズ・パーク・レンジャーズやポーツマス、コヴェントリー・シティなどでレンタル移籍を繰り返すばかりで、まだトッテナムの選手として公式戦に出場した経験がありません。
パク・スンス選手（ニューカッスル・ユナイテッド）、キム・ジス選手（ブレントフォード）、ユン・ドヨン選手（ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオン）も、1軍の舞台で定着できていない点は同様です。パク選手はKリーグ2の水原三星で眩い輝きを放ち将来を嘱望されましたが、ニューカッスルへ移籍した後はU-21チームを転々としています。ユン選手はすでにドイツ2部のマグデブルクへレンタル移籍しており、キム選手もまた激しいポジション争いの中、今年もレンタル移籍が有力視されています。
サッカー界では、韓国が誇る才能たちが「あまりにも早急にEPLへ渡りすぎたのではないか」という残念な声が上がっています。
国内選手の欧州進出をサポートしているあるエージェントは、「韓国ではどうしてもEPLが最高の舞台として別格の扱いを受けているため、良いオファーが来ると断りにくい傾向があります」と明かした上で、「やはり、最高の舞台には最高の準備ができた選手が行くべきです。ここ2年間でEPLに直行した選手たちを見ると、本来なら着実な経験を積むべき貴重な成長期を逃しているという印象は否めません」と指摘しました。
その対照的な成功例として挙げられるのが、ペ・ジュンホ選手（ストーク・シティ）です。彼はEPLより一段階下のチャンピオンシップへ進出し、そこで確固たる地位を築きました。2023〜2024シーズンには2ゴール5アシストを記録し、チームの核心戦力として見事に開花したのです。もし北中米ワールドカップという飛躍のチャンスを負傷で棒に振らなければ、すでにビッグリーグ進出を果たしていた可能性も十分にありました。
別のエージェントも、「日本と比較すると、韓国の選手たちには兵役という避けられないハードルがあります。だからこそ、若い年齢で実戦経験を積み、成長する機会を確実に掴むことがより重要になってくるのです」とし、「ペ・ジュンホ選手のように、まずは自分が出場できる場所を見極める賢明な選択が、今後の若手選手たちには必要になるでしょう」と結びました。
