ウルヴァーハンプトンがイングランド・プレミアリーグ（EPL）残り5試合を残して、早々に2部リーグへの降格が確定した。サッカー韓国代表のFWファン・ヒチャン（30）は、新シーズンに新しいチームを探す可能性が高まった。
ウルヴァーハンプトンは21日、英ロンドンのセルハースト・パークで行われた13位クリスタル・パレスと17位ウェストハム・ユナイテッドの2025-26 EPL第33節の対戦が0-0で終わり、来シーズンの2部降格が確定した。
去る18日のリーズ・ユナイテッド戦で0-3と敗れ、3勝8分け22敗（勝ち点17）で最下位に沈んでいたウルヴァーハンプトンは、1部残留のボーダーラインである17位ウェストハム（勝ち点33）との勝ち点差が16に広がり、残り5試合をすべて勝っても降格圏（18〜20位）から脱出できないことになった。
これにより、ウルヴァーハンプトンは2017-18シーズンのチャンピオンシップ（2部）優勝でEPL昇格を果たして以来、8シーズンにわたって1部の舞台にとどまっていたが、2026-27シーズンからは再び2部へ転落することとなった。
韓国のサッカーファンにとって、ファン・ヒチャンの去就が最大の関心事だ。2021-22シーズンにレンタルで初めてウルヴァーハンプトンのユニフォームを着たファン・ヒチャンは、2022年7月に完全移籍し、2026年までの契約を結んだ。その後、2023年12月に既存の契約を2028年6月まで延長することに合意した。
2022-23シーズンのEPLで12ゴールを叩き込み、キャリアハイを記録したファン・ヒチャンは、その後度重なる負傷などに苦しみ、昨シーズンは2ゴール、今シーズンも2ゴールにとどまっている。
ファン・ヒチャンは今シーズン、公式戦27試合に出場して3ゴール（EPL 22試合2ゴール、FAカップ2試合1ゴール、リーグカップ3試合0ゴール）を記録した。
ウルヴァーハンプトンの2部降格により、韓国人プレミアリーガーが全滅の危機に瀕しており、彼の去就に注目が集まっている。サッカーファンは、ソン・フンミン（LAFC）が昨シーズン後に米国へ去ったことに加え、ファン・ヒチャンまで降格することになり、「早朝に起きて応援していた韓国人選手を観る楽しい週末がなくなってしまう」と懸念している。
フォックススポーツは「降格したチームがファン・ヒチャンのような高額年俸者を維持するのは現実的に難しい」と予測した。ファン・ヒチャンの契約期間は残っているものの、チームの財政状態を考慮すると「選手団解体」レベルの整理が避けられない。現在、ファン・ヒチャンの予想移籍金は約1000万ポンド（約197億ウォン）前後と言われている。過去に彼に関心を示していたフランスのリーグ・アンやオランダのエールディヴィジのクラブが、再び獲得戦に乗り出す可能性が高い。今シーズンのプレミアリーグでの活躍が低調だったため、EPLのチームから声がかかるかは未知数だ。
ただし、チャンスはある。来る6月に開催される2026北中米ワールドカップが、好機となる可能性がある。ファン・ヒチャンが世界中が注目するワールドカップで代表チームのエースとして存在感を示せば、新しいクラブへの移籍に大きな助けとなる見通しだ。ファンは「猛牛」の新たな飛躍を願っている。欧州のビッグリーグに定着するためには、残りのシーズンとワールドカップで目に見える活躍を見せなければならない。
