モハメド・サラー（34）がリヴァプールを去る前に残した最後のメッセージは、単なる別れの挨拶ではなかった。彼はチームの文化とリーダーシップの低下について公然と懸念を示した。最近揺れているリヴァプールの雰囲気と相まって、彼の発言はさらなる波紋を呼んでいる。
サラーは最近のスカイスポーツのインタビューで、「私が去った後も、チーム内に基準を設ける人間が必要だ」と語った。彼は「リヴァプールに来た当初、トレーニング前に自主練習をする選手はほとんどいなかった」とし、「私が先に来てトレーニングし、ジムに通うようになり、その後他の選手たちも真似し始めた」と説明した。さらに「新しく来た選手たちが『モー（サラーの愛称）が一番先に来て練習している』のを見て文化が変わった」とし、「それを本当に誇りに思っている。私が去った後も、こうした基準が維持されることを願っている」と強調した。
サラーはクラブ関係者にも同じ話を伝えたと明かした。彼は「誰かが早く来て基準を作らなければならない。そうでなければクラブの運営は難しくなる可能性がある」と語った。
サラーはTNTスポーツとのインタビューでも、かつてのリヴァプールのロッカールーム文化を高く評価した。彼は「全員が同じ目標を持っており、誰かが適切にプレーしなければ他の選手がすぐに指摘していた」とし、「過去10年間はそのような文化があったが、選手が大幅に入れ替わり、チームの結束力も変わってきている」と述べた。
サラーの発言は、最近のリヴァプールの状況と重なり注目を集めている。リヴァプールは先日、マンチェスター・ユナイテッドとのアウェイ戦で2-3と敗れた。前半からミスが目立ち、無気力な試合運びが続いたほか、選手たちの身振りや反応からも自信のなさが露呈したと評価されている。
今シーズンのリヴァプールは、重要な試合のたびに揺らぐ姿を繰り返してきた。プレッシャーのかかる状況で簡単に崩れ、選手同士で鼓舞し合う姿も不足しているとの指摘が相次いでいる。
より大きな問題はチームの世代交代だ。サラーと共に副主将のアンディ・ロバートソンも今シーズン限りでチームを去る可能性が高い。GKアリソンもユヴェントスからの関心を集めている。主将のフィルジル・ファン・ダイクは7月に35歳となり、契約期間も残り1年となっている。リヴァプール内部では「誰が次のリーダーになるのか」という問いが大きくなっている。
一部のファンは、最近の選手団の雰囲気そのものを問題視している。選手たちが十分にトレーニングしていないというオンライン上の批判も続いた。実際にクリスタル・パレス戦の勝利後に短い休暇を与えられた一部の選手は、ヨーロッパの都市を旅行する写真をSNSに投稿した。ファン・ダイクは「私たちは子供ではない。全員大人だ」とし、「休暇を過ごしているだけではない」と反論した。彼は「ジョゼップ・グアルディオラ監督もマンチェスター・シティの選手たちに数日間の休息を与えている」とし、「重要なのはバランスだ」と説明した。
アルネ・スロット監督も昨年からスケジュールに応じて休息と回復を中心とした運営を並行してきた。ただ、成績が振るわないと、同じ行動も否定的に見られてしまうということだ。実際、最近では些細な場面も議論の的となっている。マンチェスター・ユナイテッド戦の前に選手たちがトンネルで軽くボール遊びをしていた姿まで「集中力が欠けている」との批判につながった。それほど現在のリヴァプールの雰囲気が重いということだ。今シーズンのリヴァプールは公式戦ですでに18敗を喫している。コミュニティ・シールドのPK戦での敗戦を含めると19敗目となる。
ドミニク・ソボスライは最近「より多くのリーダーシップを発揮したい」と語ったが、まだ完成されたリーダーとは言い難いという評価もある。試合中の過度なジェスチャーやファンを刺激する行動が議論を呼んだこともある。ジ・アスレティックは「サラーが残したメッセージは、単に『頑張ろう』というレベルではない。リヴァプールが再び強豪に戻るためには、実力だけでなくチーム文化を維持する中心人物が必要だという警告に近い」と伝えた。
