イ・ガンイン（25・パリ・サンジェルマン）は、韓国サッカーの未来と呼ばれる選手だ。「シュートドリ」として名を馳せた幼少期から、プロの舞台で数々の優勝カップを掲げるまで、誰よりも華やかなエリート街道を歩んできた。
洪明甫（ホン・ミョンボ）監督率いる代表チームでも、誰もが認めるエースである。
それにもかかわらず、イ・ガンインは自分を「チームプレイヤー」だと語る。ゴールやアシストよりも勝利を強く望み、その姿勢が2026北中米ワールドカップでも発揮されると確信している。
イ・ガンインは4日、米ユタ州ソルトレイクシティ近郊プロボのブリガムヤング大学サウスフィールドで行われたエルサルバドルとの親善試合で、後半16分から途中出場し、1-0の勝利に貢献した。
30分を少し超える出場時間は、予想よりも長かった。欧州チャンピオンズリーグ決勝の日程により、チームメイトより遅れて2日に代表チームに合流したばかりだった。万全の状態ではないため、無理な出場は禁物だった。さらに彼が不在の間、イ・ドンギョン（蔚山）というライバルが確固たる地位を築いていた。イ・ドンギョンは先月31日のトリニダード・トバゴ戦でチョ・ギュソン（ミッティラン）の先制ゴールをアシストし、この日もフリーキックで決勝ゴールを決めた。
イ・ガンインの反応は非常に興味深い。試合後、取材陣に対し「（イ・）ドンギョン兄さんとはとても仲が良い。兄さんの長所を学ぼうと思っている」とし、「あまりに見事なゴールだったので、ぜひワールドカップでもあのように決めてほしい。今日のように一緒にプレーすれば、（フランス）リーグ・アンでも通用するのではないか」と語った。
イ・ガンインは、自身のこうした独特な反応の理由を、常に変わらない心構えにあると語る。彼は「4年前のカタールワールドカップと違う点があるかと聞かれれば、違うかもしれないが、実際は同じだ。自分はチャンスが与えられればチームの勝利のために最善を尽くし、貢献することだけを考えている。最も重要なのは、チームがコミュニケーションを取り、結束することだ。全員がそのような気持ちで準備しているので、今回のワールドカップでも良い結果が出ると信じている」と力を込めた。
チームプレイヤーは、ゴールもアシストも欲しがらない。カタールワールドカップのグループリーグ、ガーナ戦でチョ・ギュソンのゴールをアシストした彼に「ゴールへの欲」を尋ねるのは、的外れな質問に近い。
イ・ガンインは「自分は幼い頃から攻撃ポイントへの欲がなかった。正直に言うと、自分自身に対する課題だ」と指摘し、「個人的な欲がもっとあれば良いのだが、そうではない。ただチームの助けになるプレーに集中してきた」と語った。
その上で「今さら変えようと努力しても難しいことだ。チームに最大限貢献し、勝利できるよう努力する」と付け加えた。
もしかすると、イ・ガンインが2年連続で欧州チャンピオンズリーグの決勝に出場できなくても、大きな不満を漏らさない理由はここにあるのかもしれない。
イ・ガンインは「選手として出場できないのはもちろん残念だ。しかし、チャンピオンズリーグ優勝も簡単なことではない。決勝戦が行われる場所で直接雰囲気を感じ、その現場にいること自体もプラスになる。否定的なことよりも、最大限前向きに考えるようにしている」と述べた。
イ・ガンインに残された目標は、調整を続けることだ。チームメイトよりも高地への適応時間が足りず、試合勘も鈍っている。イ・ガンインは「ワールドカップで最大限良い状態でプレーできるよう努力する。チームの力になれるよう準備したい。初戦までの残りの時間を大切に過ごす」と誓った。
