ワールドカップは選手たちにとって夢の舞台です。しかし、同じ夢を抱く人々がもう一人います。それは審判たちです。
英ガーディアン紙は9日、ワールドカップの審判たちが経験する熾烈な選考過程と極度のプレッシャーに焦点を当て、「一度の悪い試合ですべてが終わってしまう可能性がある（It can all end with one bad game）」と報じました。
世界最高レベルの選手たちが4年間準備してワールドカップに臨むように、審判たちも数年にわたる評価と検証を通過して初めてワールドカップの笛を吹くことができます。問題は、その過程が選手たちに劣らず過酷だという点です。世界各国のリーグで活躍する数多くの国際審判のうち、ごく一部だけが国際サッカー連盟（FIFA）に選ばれます。自国最高の審判であっても、ワールドカップの舞台に立てないケースは珍しくありません。先月、UEFAチャンピオンズリーグ決勝を担当したドイツのダニエル・ジーベルトはワールドカップの審判リストから除外され、代わりに同じドイツ出身のフェリックス・ツヴァイヤーが選出されました。米メジャーリーグサッカー（MLS）のトップ審判イスマイル・エルファスも、2024コパ・アメリカの最中に膝に大怪我を負い2度の手術を受けましたが、過酷な検証を通過した末に2度目のワールドカップ出場の機会を手にしました。
ワールドカップの審判たちは、ピッチの内外で想像を絶する検証を受けます。
FIFAは候補の審判たちを数年間観察し、試合運営能力や体力、心理状態まで評価します。国際試合の際には審判出身の評価官が直接スタジアムを訪れて報告書を作成し、通常の試合も映像分析を通じて継続的にチェックします。体力テストも選手並みに厳格です。国際審判たちは短い休憩時間のみが与えられた状態で、75mの全力疾走を40回繰り返さなければならず、敏捷性・瞬発力・筋力の評価も通過しなければなりません。さらに、GPSデータによる動きの分析、睡眠と回復状態の報告、心拍数とストレス反応の検査まで受けます。FIFA審判委員長のピエルルイジ・コッリーナ氏は、候補の審判たちに直接メッセージを送り、試合の運営方法や動きを指摘することもあります。一度のミスが、数年かけて積み上げてきたキャリアを崩壊させることもあります。2009年のチェルシー対バルセロナのUEFAチャンピオンズリーグ準決勝で決定的な誤審論争に巻き込まれたノルウェーの審判トム・ヘニング・エブレボは、翌年の南アフリカ・ワールドカップの舞台に立つことはできませんでした。イタリアのトップ審判マルコ・グイダは、ワールドカップ選出失敗に対するプレッシャーから精神的な困難を経験したと打ち明けたこともあります。
ワールドカップ本大会に進出した後も緊張は終わりません。審判たちはグループリーグの成績に応じて再び評価され、トーナメントに進出する審判と帰国する審判に分かれます。FIFAは毎試合後、判定の正確性と試合管理能力を評価し、最高の審判だけをベスト16、ベスト8、準決勝の舞台へと送り出します。2022年カタール・ワールドカップ当時、ドイツのダニエル・ジーベルトはウルグアイ対ガーナ戦で論争を呼ぶ判定を下しましたが、FIFAが判定自体は正しかったと結論付けたにもかかわらず、論争の拡大を防ぐために帰国措置を受けました。逆に、正確な判定一つが人生最高の瞬間になることもあります。2010年南アフリカ・ワールドカップのブラジル対チリ戦で、イギリスの副審ダレン・カンはルイス・ファビアーノのオフサイドの有無を正確に判定し、FIFA関係者から高く評価され、最終的にワールドカップ決勝戦の副審に選ばれました。
ガーディアン紙は「審判にとってワールドカップは、選手たちと同じように一つの試合、一つのシーンが人生すべてを変えうる舞台だ」とし、「ワールドカップの審判たちは、ピッチに足を踏み入れた瞬間から最後の決勝戦が終わるまで、選手たちに劣らないプレッシャーと緊張の中で大会を戦っている」と伝えました。
