かつて所属したチームや現在の所属チームで苦楽を共にした同僚、そしてイングランド・プレミアリーグ（EPL）で敵として対峙した選手たち。
来る12日午前11時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで開催される2026北中米ワールドカップの初戦、チェコ戦は、太極戦士たちの複雑に絡み合った縁で注目を集めている。韓国サッカーの看板スターであるファン・ヒチャン（30・ウルヴァーハンプトン）とソン・フンミン（34・LAFC）が、イギリスやドイツで出会った面々と、最も重要な初戦で相まみえることになった。
ファン・ヒチャンは9日、ワールドカップのベースキャンプ地であるチバス・ベルデ・バジェの練習場で取材陣と会い、所属チームのウルヴァーハンプトンで親交を深めた「親友」との再会に笑みを浮かべた。昨年からウルヴァーハンプトンでプレーしているチェコ代表DFラディスラフ・クレイチ（27）のことだ。ウルヴァーハンプトンの主力DFとして活躍したクレイチは、20年ぶりにワールドカップ本大会の舞台を踏んだチェコ代表の「キャプテン」を務めている。ファン・ヒチャンとクレイチは、今大会に限っては同僚から敵へと立場が変わったことになる。
ファン・ヒチャンとクレイチは常に食事を共にするほどの親友だが、勝負の世界は冷徹だ。クレイチは最近、国際サッカー連盟（FIFA）とのインタビューで「欧州プレーオフで対戦したアイルランドを破り、同じくウルヴァーハンプトンの同僚であるマット・ドハーティを敗退させた。ファン・ヒチャンにも『次は君が敗退する番だ』と冗談を言った」と語った。
これに対しファン・ヒチャンは「（ワールドカップで対戦することについて）冗談を言い合った。お互いに『自分たちが勝つ』という話をたくさんした。戦術的な話ではなく、自分たちのチームがどのような状況か、最終予選やプレーオフをどう戦ったかといった話をした」と述べた。
ファン・ヒチャンは、敵として出会ったクレイチを攻略する方法をチームメイトに伝える計画だ。彼は「クレイチは非常に賢く、戦術的にも優れているため、コーチ陣やチームメイトから非常に頼りにされている選手だ」とし、「警戒すべき選手の一人だ」と強調した。
チェコには、ファン・ヒチャンの元所属チームの同僚も待ち構えている。チェコ最高のストライカー、パトリック・シック（30・レバークーゼン）だ。シックは2025-2026シーズンのドイツ・ブンデスリーガだけで18ゴールを挙げ、得点ランキング4位に入った選手だ。ファン・ヒチャンとシックは、ドイツ・ブンデスリーガのライプツィヒで共にレンタル移籍でプレーしていた2020年に、短い期間ではあるが縁があった。ファン・ヒチャンが持ち前のスピードでチェコのゴールを狙うなら、シックは191cmの長身を活かした空中戦での爆撃を予告している。
一方、ソン・フンミンは昨年までトッテナム・ホットスパーとウェストハム・ユナイテッドの「ロンドン・ダービー」でぶつかり合った因縁の相手と、再び敵として対戦することになる。ソン・フンミンはウェストハムを相手に19試合（10勝4分け5敗）に出場し、8ゴール7アシストを記録するほど大暴れした。ここ数年の対決では、チェコの精神的支柱と呼ばれるMFトマーシュ・ソウチェク（31）や、右サイドバックのヴラディミール・ツォウファル（34・いずれもウェストハム）と何度も激突してきた。
ソン・フンミンは2023年12月、ツォウファルとの対決の過程で相手の膝が股関節に当たり負傷するというヒヤリとする場面もあったが、今ではお互いを認め合う仲となった。特にツォウファルは、チェコを離れてEPLに入りソン・フンミンと対戦した当時を振り返り、「DFとして大きな気づきと成長を得た」と語っており、今回の対決でどのような勝負を見せるかが関心事となっている。ソン・フンミンが最前線のストライカーではなく左ウイングとして出場すれば、両選手の直接対決が実現することになる。
