ブレイク・スネル（LAドジャース）の野球は、今年も後半戦から本格的に幕を開けます。メジャーリーグ（MLB）を代表する「ガラスの天才」とも称される彼ですが、ひとたびマウンドに立てば、その実力はやはり本物でした。
スネルは12日、米カリフォルニア州ロサンゼルスのドジャースタジアムで行われたカンザスシティとのホーム戦に先発登板しました。5月10日以来、実に3ヶ月ぶりとなる先発であり、今シーズンわずか2度目のマウンドでした。
スネルは肩の疲労により負傷者リスト（IL）に入った状態で今シーズンをスタートさせました。5月にようやく初登板を果たしたものの、間もなくして再び戦列を離脱。左肘に遊離軟骨が見つかり、除去手術を受けたのです。最近トレードでチームに合流したもう一人のスーパースター左腕、タリク・スクーバルと同様、最新の「ナノニードル」手術を選択しました。
前半戦を事実上棒に振るというシーズンを送るのは、これで3年連続となります。サンフランシスコ・ジャイアンツに所属していた2024年は、前半戦にわずか8試合の登板にとどまり、ドジャース加入初年度となった昨年も、前半戦に投げたのはたったの2試合でした。そして今年もまた、同じパターンを繰り返すことになったのです。
スネルの今年の年俸は2800万ドル（約41億円）。昨シーズン開幕前、ドジャースと5年1億8200万ドルという超大型フリーエージェント（FA）契約を結びました。それほどの高額年俸を受け取る選手が前半戦を丸ごと不在にすれば、周囲からの厳しい批判や冷ややかな視線は避けられません。しかし、スネルは自分に向けられる非難の声を自らの左腕でかき消しています。健康さえ取り戻せば、誰もが認めざるを得ない圧倒的な実力を証明してみせるからです。
実際にスネルは昨シーズンの後半戦、9試合の先発登板で52.1イニングを投げ、防御率2.41、4勝（4敗）をマーク。さらにポストシーズンでは6試合に先発し、34イニングを12失点（防御率3.18）に抑え込んで3勝を挙げ、ドジャースのワールドシリーズ2連覇に大きく貢献しました。
エースの役割を果たすべき投手がシーズンの半分を欠場しても、ドジャースという組織だからこそ耐えられるという側面もあります。ドジャースは選手層（デプス）が極めて厚いため、スネルを欠いた状態でもシーズン運営に大きな支障をきたしません。この日時点で、ドジャースは72勝48敗を記録し、ナショナルリーグ西地区で2位に8.5ゲーム差をつけて首位を独走しています。最近は連敗を喫していたものの、それまでに積み上げた圧倒的な貯金があるため、慌てる必要はありません。レギュラーシーズンは分厚いデプスの力で乗り切り、真のクオリティが求められる秋の短期決戦で、スネルのような「規格外のピース」を解き放つ。これこそが、ドジャースが確立した新たな「優勝の方程式」であり、球界全体を見渡しても彼らにしか真似できない贅沢な戦略なのです。
そしてスネルは、この日の復帰戦でいきなり6イニング3被安打1失点10奪三振という、まさにその名にふさわしい圧巻のパフォーマンスを披露しました。初回から10者連続で凡退に抑え込み、そのうち7人から三振を奪う圧巻の立ち上がり。球数84球で6イニングをきっちり投げきって降板しました。復帰初戦ということもあり、無理をさせる必要は全くありませんでした。試合は延長10回裏、マックス・マンシーのサヨナラ安打により、ドジャースがカンザスシティに5-4で劇的な勝利を収め、連勝を飾っています。
スネルがポストシーズンに向けてここからさらにギアを上げていけば、ドジャースは秋の舞台で史上最強クラスの先発ローテーションを構築することができます。スネルとスクーバルという現役最高峰の左腕2人が並び立ち、昨年のワールドシリーズヒーローである山本由伸も、今シーズンはリーグ屈指の安定感を見せています。さらに大谷翔平もまた、秋のプレーオフを見据えてマウンド復帰へのステップを着実に踏み出しています。
2016年にメジャーデビューを果たし、今年でプロ11年目を迎えたスネル。これまでのキャリアで規定投球回（162イニング）に到達したのは、タンパベイ・レイズ時代の2018年と、サンディエゴ・パドレス時代の2023年のわずか2回しかありません。驚くべきことに、そのたった2回のシーズンで、彼はその両方でサイ・ヤング賞を受賞しているのです。メジャーリーグの歴史を紐解いても類を見ない、極めて特異で、かつ凄まじい爆発力を秘めた投手です。だからこそ、ドジャースのような「常勝軍団」に、これ以上ないほどピタリとハマる存在なのかもしれません。
