40年という歳月はあまりにも長い待ち時間だった。戦争と国際制裁、政治的混乱の中に閉じ込められていたイラクサッカーが、ついにワールドカップの舞台に戻ってくる。
イラクは今年3月にメキシコで開催された大陸間プレーオフでボリビアを破り、2026北中米ワールドカップ本大会への出場権を獲得した。1986年のメキシコワールドカップ以来、実に40年ぶりの本大会復帰である。奇しくもイラクがワールドカップのチケットを確定させた場所も、40年前に初めてワールドカップを経験したメキシコだった。1986年のメキシコワールドカップ当時、イラク代表選手としてプレーしたカリム・アラウィは、今や観客席から後輩たちの挑戦を見守ることとなった。
イラクは今大会、ノルウェー、フランス、セネガルと共に「死の組」に編成された。アラウィは3日、BBCとのインタビューで「1986年よりも厳しいグループだ」とし、「フランスは何度も世界頂点に立った強豪であり、ノルウェーは欧州の新興勢力、セネガルはアフリカチャンピオンだ。当時よりも良い結果を残してほしい」と語った。
現在、国際サッカー連盟（FIFA）ランキング57位のイラクは、過去と比較してはるかに国際色豊かになっている。イングランド・チャンピオンシップのアリ・アル＝ハマディ、オランダリーグでプレーするジダン・イクバル、デンマークのチャンピオンに輝いたケビン・ヤコブなど、欧州の舞台で経験を積んだ選手たちが主軸となっている。
2025年に就任したグラハム・アーノルド監督の役割も大きかった。2022年カタールワールドカップでオーストラリアをベスト16に導いたアーノルド監督は、イラクの険しい予選の道のりを成功へと導いた。イラクは21試合に及ぶ長い旅路の末、アラブ首長国連邦（UAE）とのプレーオフを突破し、続いてボリビアを破って本大会出場を確定させた。
しかし、イラクサッカーの40年という空白は、単なる競技力の問題だけではなかった。アラウィは「国家が経験したように、代表チームも戦争や政治・経済的危機、国際制裁に耐えなければならなかった」とし、「予選の準備や運営過程においても、体系的な計画が不足していた時期が多かった。それが長い空白の理由だ」と説明した。
イラクサッカーには、独裁者サダム・フセイン体制の暗い影が残っている。1984年、サダム・フセインは息子のウダイ・フセインにイラクサッカーの運営を任せた。その後、代表選手たちは敗北したり期待に応えられなかったりした場合、過酷な処罰や暴力にさらされたと言われている。2003年の政権崩壊後に公開された資料によると、選手たちはコンクリート製のボールで練習を強要されたり、鞭打ちや拘禁などの処罰を受けたりしたと伝えられている。当時を直接経験したアラウィは、「あの頃は賞罰体系が非常に厳しかった、とだけ言っておきたい」と述べ、具体的な言及は避けた。
2003年の米国主導によるイラク侵攻後も、サッカー環境は安定しなかった。代表チームは長期間、ホームゲームを自国で開催できず、ワールドカップ予選さえもヨルダン、マレーシア、イランなどの第三国で行わなければならなかった。
変化が訪れたのは2020年だった。FIFAが南部の都市バスラでの国際試合開催を許可したことで、イラクはついに重要なホームゲームを自国のファンの前で行えるようになった。今回のワールドカップ進出の過程も順調ではなかった。中東地域の緊張の高まりにより、3月のボリビアとのプレーオフが延期される可能性まで浮上した。一部の選手やアーノルド監督もメキシコへの移動に苦労した。しかし、最終的にスタジアムに到着したイラクは勝利を収め、帰国後にはバグダッド市内でオープンカーによるパレードを行い、国民的な歓迎を受けた。
40年前のワールドカップ進出時も状況は似ていた。1985年にシリアを破ってワールドカップ進出を確定させたが、当時はイラン・イラク戦争のため、試合はサウジアラビアで行われた。アラウィは「当時も祖国の外で試合をしなければならなかったため、喜びはより大きかった」と振り返り、「帰国後、数多くの市民が通りに出て祝ってくれ、様々なイベントや祭りが続いた」と回想した。
1980年代のイラクは、オリンピック3大会連続出場や各種地域大会での優勝を成し遂げた黄金世代を擁していた。アラウィもその中心にいた。しかし、ワールドカップ本大会では不運が続いた。彼はパラグアイとの初戦の前日に負傷し、ベンチを守らなければならなかった。
当時、イラクはパラグアイに0-1で敗れたが、今もバグダッドで語り草となっている議論のシーンがある。伝説的なストライカー、アーメド・ラディがコーナーキックの状況で同点ゴールを決めたが、審判がボールが飛んでくる途中で前半終了のホイッスルを吹き、得点が認められなかったのだ。アラウィは「ベルギー戦でも退場判定が出るなど、不利な判定があった」とし、「心残りはあるが、ワールドカップは特別な経験だった。大観衆と世界的な選手たち、そして他国の選手たちと交流できた記憶は、今も鮮明だ」と語った。
40年ぶりに再びワールドカップの舞台に立ったイラクの目標は、決して壮大なものではない。BBCは「1986年にわずか1得点に終わった記録を塗り替えること、そしてワールドカップ初勝利を収めることだ」と伝えている。
