2002年日韓ワールドカップで3位に輝いたトルコ。長らくワールドカップとは縁がなかったトルコが、実に24年ぶりに本大会の舞台に立った。初戦の相手は「サッカルーズ」ことオーストラリアだ。先にアメリカがパラグアイを破りグループ首位に立った中、決勝トーナメント進出争いで遅れをとらないためにも、勝ち点3が是が非でも必要となる。
トルコは14日、カナダ・バンクーバーのBCプレイス・スタジアムで、オーストラリアと2026 FIFA北中米ワールドカップ・グループステージD組の初戦を行う。
トルコは今大会のダークホースと目されている。欧州予選で見せた印象的な戦いぶりや、選手層のタレント力も過去最高レベルとの評価だ。ハカン・チャルハノール（インテル）を中心に、アルダ・ギュレル（レアル・マドリード）、ケナン・ユルディズ（ユヴェントス）といった若手選手が成長し、世代交代にも成功している。
特に注目を集めているのがギュレルだ。トルコの攻撃における創造性を担う核心的な存在である。ここにハカン・チャルハノールの経験とリーダーシップが加わることで、攻撃展開の完成度が大幅に高まったと評価されている。
トルコは2002年日韓ワールドカップで3位になって以降、ワールドカップの舞台でなかなか存在感を示せずにいた。しかし今大会では、欧州の強豪国と比較しても遜色のないタレントを揃えていると評価されている。
客観的な戦力ではトルコが優位に立っている。しかし、ワールドカップの舞台で着実に競争力を見せてきたオーストラリアの底力も侮れない。両チームともに勝利を目指すだけに、激しい接戦が予想される。
オーストラリアは近年のワールドカップで安定した存在感を示してきた。特に2022年カタール大会では決勝トーナメント進出を果たし、アジアサッカーの誇りを示した。当時、アルゼンチンを相手に善戦して強い印象を残しており、今大会でも組織力と闘志を武器に番狂わせを狙っている。
チームの中心には、主将であるGKマシュー・ライアン（レバンテ）がいる。ここに若手選手たちが攻撃に活力を吹き込んでいる。華やかなスター選手は少ないものの、粘り強い組織力と強靭な体力がオーストラリアの最大の武器だ。
海外メディアはトルコ優勢と見ている。イギリスや欧州の主要な予想メディアは、概ねトルコの1点差勝利を予想している。スポーツモールはトルコの2-1の勝利を、スポーツキーダは1-0の勝利を予測した。また、複数のブックメーカーはトルコの勝利確率を約45〜50%、オーストラリアの勝利を25〜30%程度と評価しており、トルコが優勢であると見ている。
