予期せぬ一撃ですべてが狂ってしまった。今は他チームの勝敗を応援しなければならない立場に置かれた。自力でのベスト32進出という夢は打ち砕かれ、他力本願でグループステージ突破を祈る「屈辱の待ち時間」を迎えることになった。
洪明甫（ホン・ミョンボ）監督率いる韓国代表は25日、メキシコのモンテレイ・スタジアムで行われた2026 FIFA北中米ワールドカップ・グループステージA組最終戦の南アフリカ共和国（以下、南ア）戦で、無気力な試合の末に0-1で敗れた。
引き分けさえすればグループ2位を確定させ、ベスト32進出チケットを手にすることができた韓国だったが、終始無気力な試合運びの末に自力進出のチャンスを逃した。1勝2敗（勝ち点3、得失点差-1）でグループ3位に転落し、各組3位チームの成績を見守らなければならない状況となった。
今大会は48カ国体制で開催されており、各組3位の12チームのうち上位8チームもベスト32に進出できる。3位チーム間では、まず勝ち点を比較し、次に得失点差、総得点、フェアプレーポイントの順で順位が決定される。
現在、C組までグループステージが終了した時点で、韓国は12チーム中4位につけている。韓国の上にはボスニア・ヘルツェゴビナ（勝ち点4）、スウェーデン（勝ち点3・得失点差0）、クロアチア（同勝ち点3・得失点差-1）がいる。ただし、スウェーデンとクロアチアはまだ最終戦を残している。
それでも、韓国のベスト32進出の見通しは悲観的なものより楽観的なものの方が多い。2敗を喫したとはいえ、得失点差の管理を比較的うまく行えていたおかげだ。
この日最終戦を終えたC組3位のスコットランド（勝ち点3）は、得失点差が-3となり、韓国より下位となることが確定した。同じく最終戦を終えたA組のボスニア・ヘルツェゴビナが韓国より上位であることが確定している状況で、韓国は残る9チームのうち少なくとも2チームを上回ればよい。その確率は実に77.8%に達する。
統計専門メディアの「オプタ・アナリスト」も、韓国のベスト32進出を前向きに捉えている。同メディアは、韓国対南ア戦終了後に韓国がグループ3位に後退したにもかかわらず、ベスト32進出の可能性を87.6%と予測した。これは現在グループ2位を走るイラン（56.5%）やウルグアイ（38.1%）よりも高い数値だ。これは、現在グループ3位のチームや、グループ2位のうち韓国より勝ち点が低いチームの最終戦において、勝利が保証できない相手と対戦するケースが多いためである。さらに、今大会は得点の多い試合が目立ち、その結果として得失点差で大きく不利なチームが多いことも一因となっている。
予測市場プラットフォームの「カルシ」は、南ア戦前には韓国のグループステージ敗退の可能性を5%と予測していた。南ア戦の敗北により敗退の可能性は上がったものの、それでも17%に過ぎず、依然として突破の可能性が高いと見ている。
一方、代表チームは3位で通過した場合、E組1位のドイツ、またはG組1位とベスト32戦を戦うことになる。南ア戦後、チャーター機でベースキャンプ地のグアダラハラへ移動した代表チームは、ドイツと対戦する場合は29日に試合会場のボストンへ移動し30日にベスト32戦を、G組1位と対戦する場合は30日に試合会場のシアトルへ移動し7月2日にベスト32戦を行う予定だ。
