ワールドカップで4度の優勝を誇るイタリアが、2018年ロシア大会、2022年カタール大会に続き、2026年北中米ワールドカップでも3大会連続で本大会出場を逃した。最後にワールドカップに出場したのは2014年のブラジル大会である。特に2026年大会は本大会出場枠が32カ国から48カ国に拡大され、欧州の出場枠も13から16に増えたにもかかわらず、イタリアは最後までその壁を越えることができなかった。
失敗が繰り返されるたびに、真っ先に変えられたのは監督だった。2018年の予選敗退後にロベルト・マンチーニが就任し、2021年の欧州選手権（ユーロ2020）優勝まで導いた。しかし、2022年ワールドカップの本大会出場には失敗し、その後ルチアーノ・スパレッティやジェンナーロ・ガットゥーゾが次々と指揮を執ったが、結果は変わらなかった。監督は交代し続けたが、代表チームを取り巻く構造はそのままだった。
実際にワールドカップ敗退後、イタリアメディアや世界の主要メディアが共通して指摘した問題も、監督の戦術ではなくセリエAとユースシステムだった。
最大の問題は、自国選手たちの出場機会の減少である。2025〜2026シーズンのセリエA開幕ラウンドに出場したイタリア人選手はわずか98人にとどまった。20クラブの先発メンバーの半分近くを外国人選手が占めるのが日常となった。クラブは成績や移籍価値などを考慮して実績のある外国人選手を好み、イタリアの有望株たちはレンタル移籍とベンチを往復する日々を繰り返している。
才能が不足しているわけではない。イタリアは2024年と2026年のUEFA U-17欧州選手権で頂点に立ち、ユース世代の競争力を証明した。しかし、ユース代表で成長した選手たちが、成人レベルの舞台へ自然に繋がっていかない。ACミランの有望株マッティア・リベラーリが出場機会を求めてコモを選択した事例は、こうした現実を象徴的に示している。
育成方法も批判の的となった。2006年ワールドカップ優勝時の主将ファビオ・カンナヴァーロは、現代サッカーを追随する過程で、対人守備やマーク、ポジショニングといった個人の守備教育が疎かになったと指摘した。技術的な指標もこれを裏付けている。イタリアサッカー連盟の分析によると、セリエAのボールの平均移動速度は秒速7.6mで、UEFAチャンピオンズリーグの平均（10.4m）より大幅に低く、1試合あたりのドリブル回数も26.69回と欧州5大リーグの平均（29.97回）に及ばなかった。速いプレスと攻守の切り替えが求められる現代サッカーの流れにおいて、競争力が低下していると評価される理由はここにある。
ユースサッカーの公平性とメディアの役割も批判された。一部では選手選考の過程で金や人脈が影響を及ぼしているという疑惑が提起され、メディアは監督や選手個人への批判には積極的だが、自国選手の育成構造やリーグシステムの問題については相対的に深く掘り下げられていないという指摘が続いた。
結局、イタリアのワールドカップ3大会連続敗退は、監督一人の失敗ではなかった。若手選手が成長しにくいリーグ、短期的な成績に固執するクラブ、変化の遅い育成システム、長期的な政策よりも監督交代を繰り返した行政が共に作り上げた結果だった。
監督を代えるのは最も簡単な選択だ。しかし、2030年ワールドカップで競争力を取り戻すには、ベンチよりも先に変えるべきは選手を育てる構造である。ワールドカップ4度優勝という過去の栄光よりも重要なのは、才能ある選手がユースからプロ、そして代表チームまで途切れることなく成長できるシステムを作ることだ。イタリアサッカーが3度の失敗の末に得た最大の教訓も、韓国が今この時点で噛みしめるべき点も、まさにこれである。
